El Tu-160 Blackjack, entre Rusia y Ucrania

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El bombardero estratégico Tu-160 fue protagonista de una larguísima negociación entre Rusia y Ucrania tras el final de la URSS. El objetivo de este artículo es narrar las negociaciones entre los países, y el resultado final en 1999.

La fuerza aérea estratégica recibió los dos primeros Tu-160 el 25 de Abril de 1987. La unidad designada era el Regimiento de Bombarderos Pesados de la Guardia 184° “Poltava-Berlín” (184 GvTBAP). Esta unidad había sido formada en la Segunda Guerra Mundial, y se había distinguido en combate. El regimiento estaba basado en Priluki (Ucrania).


Tu-160 Blackjack (http://www.kartinki24.ru).

Como es normal en los aviones nuevos, los primeros esfuerzos se dirigieron en probar las capacidades y eliminar problemas iniciales. El Blackjack era un avión mucho más capaz que los Tu-22M3 y Tu-95, por lo que era necesario preparar a las tripulaciones y técnicos. Tupolev apoyaba las operaciones con 300 personas. Los esfuerzos tuvieron su premio y en Agosto se simuló el primer lanzamiento de un misil de crucero Kh-55, principal arma del Blackjack. A medida que se recibían más aparatos y se entrenaba más, aumentaba la duración de los vuelos, de 6 a 10 y luego a 12 horas.

En 1990 la economía se venía abajo, afectando los programas de las FFAA. En ese momento el regimiento operaba los Blackjack en 2 de 3 escuadrones (21 aparatos). El tercero estaba equipado con Tu-134UBL, lo que permitía a las tripulaciones entrenar y ahorrar, ya que la hora de vuelo es casi 4 veces menor. Durante ese año se rompieron records de velocidad y altura.

El 24 de Agosto de 1991 Ucrania declaró su soberanía, creando un ministerio de defensa y declarando las unidades en su territorio a su control. Inicialmente esto no tuvo ningún efecto porque la URSS seguía existiendo como país y no había capacidad para hacerse con el control de las unidades.

Estos sucesos no tuvieron muchos efectos inmediatos en la unidad, aunque dejaron de llegar trenes cargados el combustible procedentes de Rusia. Sin embargo, en Diciembre de 1991 la URSS se disolvía. En ese momento había 19 Blackjacks con el 184 en Priluki.

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Inicialmente las FFAA soviéticas no se disolvieron sino que pasaron a depender de la CEI. Rápidamente quedó claro que no era solución viable. Cada república tenía unas prioridades y no se quería depender de Moscú. Casi todo el armamento moderno estaba en el oeste, por lo que muchos países recibieron material del que Rusia podía prescindir.

Ucrania era un tema aparte porque en su territorio había un enorme arsenal, tanto convencional como nuclear. Además del único regimiento de Tu-160, había una división de Tu-95MS y más de 600 misiles de crucero.

Las negociaciones entre ambos países sobre el control de este arsenal no iban a ser fáciles. Desde el primer momento hubo tensiones. Por ejemplo, la flota del mar negro seguía en Crimea, una república de mayoría rusa. En Diciembre de 1991 evacuaron apresuradamente el recién completado portaviones Kuznetsov para evitar un posible acceso de Ucrania.

En un primer momento Rusia intentó hacer lo mismo con los Tu-160. En Diciembre de 1991 se ordenó que los Tu-95 y Tu-160 volasen a Engels (Rusia). Los oficiales ucranianos dieron largas al asunto, preguntando por las instalaciones en esa base y diciendo que necesitaban buscar la documentación de los aparatos.

En Febrero de 1992, el comandante de la fuerza aérea, Shaposhnikov, envió una orden idéntica. También llegó un An-12 con personal técnico para preparar los aparatos. Los ucranianos siguieron retrasando el trabajo de preparación, y finalmente se decidieron evitar la salida de los Tu-160, llegando a bloquear la pista de aterrizaje.

En Mayo de 1992 los Tupolev quedaron oficialmente en manos ucranianas. Ese mismo mes el personal de las FFAA ucranianas hizó su juramento. Como consecuencia el 184 GvTBAP se desbandó. Un 75% de los pilotos y un 40% de los técnicos se negaron y regresaron a Rusia.

Ucrania rápidamente se dio cuenta que los Blackjack no le servían para nada. Meses antes había declarado la intención de ser un estado sin armas nucleares, y no había instalaciones/recursos para operarlos. Un vuelo de entrenamiento en Ucrania necesitaba 40 toneladas de combustible, mientras que la capacidad del Tupolev era de 175. Tampoco había polígonos y acceso a los repuestos o fabricante.


Tu-160 almacenados en Ucrania (spotters.net.ua).

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En Marzo de 1993 representas ucranianos en Rusia declararon que Ucrania no estaba interesada en mantener los aviones, y que prefería venderlos ya que no iban a jugar un papel relevante en la fuerza aérea ucraniana. Ese año la transferencia de los aviones fue discutida más de 20 veces, pero no hubo acuerdo. Ucrania pedía 75 millones por aparato, pero Rusia sólo ofreció 25. También se discutieron otras modalidades de pago, como intercambiar los Tu-160 por Il-76 en un radio 1:2; o por Tu-134/154 en un radio de 1:3. Otra opción barajada fue la cancelación de un parte de la deuda ucraniana de gas. Poco a poco los Blackjack ucranianos quedaron inoperativos. El mantenimiento de cada ejemplar cuesta 1 millones de $ al año y Ucrania no se lo podía permitir.

Rusia no se quedó de brazos cruzados mientras se negociaba. En Febrero de 1992 Yeltsin afirmó que la fabricación de los Tu-95 cesaría, y que se evaluaría la de los Tu-160. Las necesidades de las fuerzas estratégicas cambiaron la decisión. La fuerza aérea formó una unidad de Tu-160 en la base de Engels (1096 TBAP) trayendo el personal que no aceptó el juramento de las FFA ucranianas. En la fábrica de KAPO quedaban 13 ejemplares en diversas fases de fabricación, así que se destinaron fondos para terminarlos. Entre Febrero y Mayo de 1993 se transfirieron tres ejemplares, en 1993 otros dos, y en 1994 uno. La crisis económica paralizó la construcción de otros ejemplares, y los existentes pasaron a un estado operativo bajo.


Desguace del Tu-160 Bort 24 (http://www.airforce.ru).

El 5 de Diciembre de 1998 Ucrania firmó con Estados Unidos un tratado de reducción de armas estratégicas. El acuerdo “Nunn-Lugar” sobre reducciones de armas de destrucción masiva obligaba a Ucrania a destruir 19 Tu-160 y 25 Tu-95MS antes de 2001. EEUU otorgaría ayuda y correría con los gastos del desguace, estimados en 1 millón de $ por aparato (y 8 por los equipos necesarios). El contrato fue revisado en Abril de 1999 para que Ucrania pudiese vender por 20 millones de $ tres Tu-160SK para lanzar satélites. Este proyecto no llegó a nada por las quejas de Rusia y la falta de financiación.

Finalmente, y probablemente cuando menos se esperaba, llegó el acuerdo con Rusia. Entre Abril y Mayo se negoció el intercambio de los Blackjack por An-22/124. El acuerdo llegó en Agosto, Ucrania acepto intercambiar 8 Tu-160 y 3 Tu-95SM, los repuestos, y 575 misiles KH-55 por una reducción en la deuda de gas de 275 millones de $.

No sé por qué no se incluyeron los 19 ejemplares. Algunas fuentes afirman que algunos aparatos estaban en mal estado (algo difícil de creer). Otras sugieren que había que contentar a EEUU y Rusia, por lo que se desguazaron 10 ejemplares. En Noviembre se destruyó el primero, el Bort 24, construido en 1989 y con sólo 466 horas de vuelo. El siguiente –Bort 14- apenas tenía 44 horas de vuelo y había sido fabricado en 1991. El último fue desguazado en el 2001. Un ejemplar fue enviado al museo de aviación de Poltava.

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El 20 de Octubre llegó a Ucrania una delegación rusa formada por personal del 37 ejército aéreo y 22 división de bombarderos pesados, que sería la encargada de llevar los Tu-160 a Rusia. También se envío un Il-78 con combustible para los Blackjack.

En Priluki hubo una reunión con el personal ucraniano. No hubo ningún problema significativo. Los Blackjack se encontraban en buenas condiciones y con un 90% de vida restante. Los ucranianos habían cuidado los aviones a pesar de los problemas económicos. La mayoría no había volado en 3-4 años y tenía los depósitos vacios. La única excepción era el Bort 12, que participó en un desfile aéreo en 1998.

Tras 11 días el primer Tu-160 estaba preparado. La principal causa del retraso había sido el combustible y el suministro de algunos sistemas que remplazaban a los caducados. Cada Blackjack necesita 2 toneladas de combustible para activar la unidad de potencia auxiliar, que a su vez enciende los motores. La autoridades aduaneras causaron algún retraso porque pidieron más documentación, pero el 6 de Noviembre el Tu-160 Bort 10 estaba listo para el despegue.

A pesar de la capa de nubes a baja altura se procedió con el vuelo. Los 4 motores aceleraron y el Tu-160 despegó hacia Engels. Para disgusto de los periodistas y autoridades, no hizo una pasada por la base y enfilo directamente el camino a Rusia. Los demás le seguirían en las siguientes semanas. Los últimos dos abandonaron Ucrania en Febrero del 2000.

Gracias a los ejemplares ucranianos, la flota se multiplicó por más de dos. Además, en el 2000 se terminó otro ejemplar y se procedió a terminar otros dos aviones que habían quedado en la fábrica KAPO. En la actualidad hay 16 Tu-160 en servicio:

- Ocho proceden de Ucrania.
- Seis fueron completados en Rusia entre 1992 y 1994.
- Dos fueron completados en 2000 y 2008.
- Un ejemplar utilizado por Tupolev para pruebas fue transferido a la fuerza aérea en el 2006.

Esto da un total de 17 Blackjack. Tristemente uno se perdió en un accidente mientras realizaba un vuelo de prueba tras cambiar un motor. La tripulación del Bort 01 no pudo eyectarse y falleció en el acto.

Ucrania disolvió finalmente el el 184 GvTBAP. Rusia creo un regimiento con idéntico nombre para sus Blackjack, pero fue disuelto en 1998. En la actualidad los Tu-160 operan en el Regimiento de Bombarderos Pesados de la Guardia 121° “Sebastopol” (121 GvTBAP).

Todo indica que los Blackjack seguirán en la VVS por muchos años. El primer vuelo de su sucesor, el PAK-DA, no se espera antes del 2020. Además, el gobierno ruso ha tomado medidas para garantizar las operaciones. Se ha reanudado la fabricación del motor NK-32, y se espera una versión modernizada en el 2014.