Super Hornets will put RAAF back on the regional front foot
Cameron Stewart, Associate editor
The air force is about to reverse a decade of decline with a string of new aircraft
THE balance of power in Asia is changing faster than the new Gillard government would like.
China is flexing its muscles, making its near neighbours nervous with its ambitious naval expansion. The US has taken note and is quietly shoring up its alliances in the region, reassuring all that it will remain the pre-eminent power in the Pacific.
These big-picture trends are causing debate, but in Australia there is a more subtle military shift under way that will also help redefine the balance of power in our immediate region for years to come.
The Royal Australian Air Force is about to reverse a decade of decline in its strength relative to other regional air forces. Within two months, the second batch of Super Hornets will arrive from the Boeing plant in St Louis, creating the first operational squadron of the RAAF's new jet fighter.
At the end of this year, these initial 12 Super Hornets -- the first of 24 -- will take over from the grand old dame of warplanes, the F-111 strike bombers.
The mothballing of the F-111 and the arrival of the Super Hornets, along with the new Wedgetail airborne early warning and control aircraft and new air-to-air refuellers, marks a long-awaited turnaround in Australia's air power capabilities.
"In terms of hardware, the air force has begun a period of transition in which most of its front-line fleet will be replaced by 2020 or shortly thereafter," says Andrew Davies of the Australian Strategic Policy Institute.
"The delivery of Wedgetail and the Super Hornet represents the arrest of a slow decline in the RAAF's long-held regional qualitative lead in air combat capability."
Chief of Air Force Mark Binskin admits this is a pivotal moment in the history of the RAAF.
"It's one of those generational changes," the air marshal tells Inquirer. "The F-111 has been around for a long time and is seen as the strategic strike weapon for Australia so I think there is a lot of emotion and it will be quite a time in December when the last F-111 flies . . . but it is time for a change.
"The Super Hornets coming in and the [advance capabilities] it will bring in combination with the upgraded [classic F/A 18] Hornets really does reset the relative combat power that we have."
While other countries in the region have been investing in advanced fighter jets such as Russian Sukhoi fighters, US F-15s and F-16s, Australia's fighter stocks have been in relative decline during the past decade.
Until recently, the RAAF's 70 F/A-18s have struggled to reach full operating capacity because of the need for progressive upgrades to keep them flying until their planned retirement date in 2018.
The 15-strong F-111 fleet has been largely ceremonial for the past decade; modern air defences have made it too risky to send the much loved "Pig" into a hot war without heavy aerial support. With their long range and their ability to fly low and blindingly fast, the F-111s were the pre-eminent strike bomber of their era, reaching their target before defence radars could spot them.
But since the 1980s the development of new radars, such as the F/A-18's pulse-Doppler APG-65 radar, made the F-111 vulnerable because they could pick out fast-moving, low-flying targets.
"More and more air forces were re-equipping with modern Western and Russian fighters and ground-based air defence systems built around such radars," defence expert Gregor Ferguson says. "Suddenly the F-111 wasn't invincible any more. There was nothing it could do that can't be done now by a different combination of aircraft and weapons which can also fill other roles and deliver wider operational benefits."
While the F-111 will be a sentimental loss, the arrival of the Super Hornet represents a sharp lift in actual combat capability.
Used by the US Navy, they are the first new RAAF front-line fighters since 1985.
A recent ASPI report on RAAF capability states: "Compared to the classic Hornets, they carry more powerful radar, electronic warfare and networking capabilities and can carry greater weapons load over a longer range. They also have a degree of low observability built in. The Super Hornets will give RAAF a capability on par with the US Navy."
Davies says the combination of the Super Hornets and the standard F/A-18s should ensure that Australia retains a capability edge in air power in the region ahead of the arrival of the F-35.
"The number and capability of Australia's air combat aircraft will overmatch the piecemeal and less well supported fleets of nearby nations [except Singapore]. As well, in any defence of Australia scenario, the RAAF should be able to establish local air superiority and conduct sea denial operations even against a major power."
Davies tells Inquirer: "What we will get with the Super Hornet is the ability to hit targets [that] have modern air defence systems.
"What we lose is a bit of range. We have to work harder to get a range anything like the F-111."
Twelve of the 24 Super Hornets will be configured so they can be potentially transformed into a specialised electronic warfare version of the Super Hornet known as the Growler.
"This is a dedicated electronic warfare aircraft and that is a significant capability that we have never had before," says Davies.
Because Super Hornets are already in use in the US Navy, they will arrive in Australia almost ready to fly.
Late last month, five Super Hornets and about 100 aircrew and maintenance personnel from No 1 Squadron at RAAF Amberley, Queensland, began the first live weapons trial in Australia, testing air-to-ground weapons firing at Woomera in the South Australian desert.
There are 11 Super Hornets in Australia and a new group of three planes is set to arrive in November. All 24 aircraft are expected here by the end of next year.
Their arrival coincides with the planned arrival by early next year of all six Wedgetail AWACs.
The Wedgetails are four years late and the program has been deeply troubled by technical hitches and cost overruns.
But when introduced into service next year the planes -- in theory -- should be able to scan the airspace above Australia's maritime approaches to detect an air or sea attack and direct planes and ships to defeat that threat.
"From a cruising altitude of 30,000 feet, the MESA radar mounted on the upper fuselage of the Wedgetail aircraft is designed to detect targets more than 400km away in all directions [including] hard-to-see targets such as cruise missiles," Ferguson says.
The Super Hornets are a bridging fighter to fill the gap between the retirement of the F-111s and the arrival from 2014 of the new F-35 Joint Strike Fighters.
Former defence minister Brendan Nelson was widely criticised in 2007 when he announced the $6 billion Super Hornet purchase, but setbacks and delays in the F-35 project have justified the decision in hindsight.
Australia plans to buy 100 F-35s but the project has been bedevilled by technical problems, cost blowouts and schedule slippages. Its original delivery date to Australia of 2012 has blown out and the first squadron of F-35s is not expected to become operational until 2018.
Despite this, the Australian government has never wavered from its commitment to the new warplane and still argues that it is the best and most cost-effective solution for the RAAF's future front-line fleet.
The troubled project also received a rare bit of good news recently. Its flight testing program, which has been well behind schedule, has gained some momentum and the full-year goal of 394 flights is likely to be met.
traducciòn:
Super Hornet RAAF pondrá de nuevo en el pie delantero regionales
Cameron Stewart, director asociado
La fuerza aérea está a punto de revertir una década de declive con una serie de nuevos aviones
El equilibrio de poder en Asia está cambiando más rápido que el nuevo gobierno de Gillard gustaría.
China está flexionando sus músculos, haciendo que sus vecinos más próximos nervioso con su expansión naval ambicioso. Los EE.UU. ha tomado nota y está en silencio apuntalar sus alianzas en la región, tranquilizando a todos los que seguirá siendo el poder preeminente en el Pacífico.
Estas tendencias generales están causando debate, pero en Australia hay un cambio más sutil militares en marcha que también ayudará a redefinir el equilibrio de poder en nuestra región inmediata en los próximos años.
La Real Fuerza Aérea australiana está a punto de revertir una década de declive de su fuerza en relación con otras fuerzas aéreas regionales. El plazo de dos meses, el segundo lote de Super Hornet llegará desde la planta de Boeing en St. Louis, creando el primer escuadrón operativo de nuevo caza a reacción de la RAAF.
Al final de este año, estos primeros 12 Super Hornet - el primero de los 24 - se hará cargo de la gran dama de edad de los aviones de combate, los bombarderos F-111 la huelga.
El cese de actividad de la F-111 y la llegada de los Super Hornet, junto con el nuevo sistema aerotransportado de alerta temprana Wedgetail y aviones de control y Abastecedores de carburante a nuevas aire-aire, marca un cambio tan esperado en la capacidad de Australia de la fuerza aérea.
"En términos de hardware, la fuerza aérea ha comenzado un período de transición en el que la mayor parte de su flota de primera línea se sustituye por el año 2020 o poco después", dice Andrew Davies, del Instituto Australiano de Políticas y Estrategias.
"La entrega de Wedgetail y el Super Hornet representa la detención de un descenso lento de la larga data de plomo regionales de la RAAF cualitativo en la capacidad de combate aéreo."
Jefe de la Fuerza Aérea Marcos Binskin admite este es un momento crucial en la historia de la RAAF.
"Es uno de los cambios generacionales", dice el mariscal del aire Inquirer. "La F-111 ha sido de alrededor durante mucho tiempo y es visto como el arma de la huelga estratégica para Australia, así que creo que hay mucho de la emoción y será un buen tiempo en diciembre, cuando el último F-111 moscas... pero es hora de un cambio.
"El Super Hornet y sale el [capacidades previas] traerá en combinación con el actualizado [F clásica / A 18] Hornets realmente restablecer el poder de combate relación que tenemos."
Mientras que otros países de la región han estado invirtiendo en aviones de combate avanzados, tales como Rusia cazas Sukhoi, EE.UU. F-15s y F-16, las acciones de combate de Australia han estado en descenso relativo en la última década.
Hasta hace poco, el 70 de la RAAF F/A-18 han luchado para alcanzar plena capacidad operativa debido a la necesidad de mejoras progresivas para seguir volando hasta su fecha de jubilación prevista en el año 2018.
El F-15-111 fuertes de la flota ha sido en gran parte ceremonial de la última década, las defensas de aire moderno han hecho demasiado arriesgado enviar el muy querido "cerdo" en una guerra caliente, sin apoyo aéreo pesado. Con su largo alcance y su capacidad de volar bajo y tan rápidos, el F-111 fueron el bombardero huelga preeminente de su época, llegando a su destino antes de los radares de defensa podría detectarlos.
Pero desde la década de 1980 el desarrollo de nuevos radares, como el F/A-18 s 'pulso-Doppler radar APG-65, hizo la F-111 vulnerables, ya que pueden elegir en rápido movimiento, los objetivos a baja altura.
"Cada vez más las fuerzas aéreas fueron re-equipar con modernos cazas occidentales y Rusia y los sistemas de aire terrestres de defensa en torno a los radares como" la defensa de expertos Gregor Ferguson dice. "De repente, el F-111 no era invencible más. No había nada que podría hacer que no se puede hacer ahora por una combinación de aviones y armas que también puede llenar otros papeles y entregar mayores beneficios operativos".
Mientras que el F-111 será una pérdida sentimental, la llegada de los Super Hornet representa una elevación aguda en la capacidad de combate real.
Utilizado por la Marina de los EE.UU., son los primeros nuevos RAAF combatientes de primera línea desde 1985.
Un reciente informe de ASPI a los estados la capacidad de la RAAF: "En comparación con los Hornets de clásicos, que llevan más de gran alcance del radar, guerra electrónica y capacidades de red y puede transportar una mayor carga de armas en un rango más Ellos también tienen un grado de observancia de bajo construido adentro La. Super Hornet dará RAAF una capacidad a la par con la Marina de los EE.UU. ".
Davies dice que la combinación de los Super Hornet F/A-18 y la norma debe garantizar que Australia mantiene un grado de capacidad de la fuerza aérea en la región antes de la llegada de los F-35.
"El número y la capacidad de las aeronaves de Australia de combate aéreo se Overmatch la fragmentada y menos las flotas y el apoyo de las naciones cercanas [excepto México]. Además, en cualquier defensa del escenario Australia, la RAAF debe ser capaz de establecer la superioridad aérea local y el mar conducta las operaciones de negación, incluso contra una gran potencia. "
Davies dice Inquirer: "Lo que se obtiene con el Super Hornet es la capacidad de atacar objetivos [que] cuentan con modernos sistemas de defensa aérea.
"Lo que se pierde es un poco de variedad. Tenemos que trabajar más duro para conseguir un rango nada como el F-111".
Doce de los 24 Super Hornets se configurará para que puedan ser potencialmente transformarse en una versión de la guerra electrónica especializada de la Super Hornet conocido como el Growler.
"Este es un avión de guerra electrónica dedicada y que es una capacidad importante que nunca hemos tenido antes", dice Davies.
Debido a que Super Hornet ya están en uso en la Marina de los EE.UU., que llegará en Australia casi listo para volar.
A fines del mes pasado, cinco Super Hornet y cerca de 100 tripulantes y personal de mantenimiento del Escuadrón n º 1 en RAAF Amberley, Queensland, comenzó el primer juicio armas vivir en Australia, las pruebas de aire-tierra disparando armas en Woomera en el desierto del sur de Australia.
Hay 11 Super Hornet en Australia y un nuevo grupo de tres aviones se fija para llegar en noviembre. Todas las 24 aeronaves que se espera aquí a finales del próximo año.
Su llegada coincide con la llegada prevista de principios del próximo año de los seis AWACS Wedgetail.
El Wedgetails cuatro años de retraso y el programa ha sido profundamente perturbada por problemas técnicos y sobrecostes.
Pero cuando se introduce en servicio el próximo año los aviones - en teoría - debería ser capaz de explorar el espacio aéreo por encima de los accesos marítimos de Australia para detectar un ataque aéreo o marítimo y aviones y barcos directos para derrotar esa amenaza.
"Desde una altitud de crucero de 30.000 pies, el radar MESA montado en la parte superior del fuselaje de la aeronave Wedgetail está diseñado para detectar blancos a más de 400 kilometros de distancia en todas las direcciones [incluyendo] difíciles de ver los objetivos, tales como misiles de crucero", dice Ferguson .
El Super Hornet es un luchador puente para llenar la brecha entre el retiro de la F-111 y la llegada a partir de 2014 de la nueva F-35 Joint Strike Combatientes.
El ex ministro de Defensa, Brendan Nelson, fue muy criticado en 2007 cuando anunció los 6 mil millones de Super Hornet de compra, pero los contratiempos y retrasos en el F-35 del proyecto han justificado la decisión en retrospectiva.
Australia planea comprar 100 F-35s, pero el proyecto se ha visto obstaculizada por problemas técnicos, explosiones y desviaciones de costos horario. Su fecha de entrega original de Australia de 2012 ha quemado y el primer escuadrón de F-35s no se espera que entre en funcionamiento hasta 2018.
A pesar de ello, el gobierno australiano nunca ha vacilado en su compromiso con el avión de combate de nuevo y todavía sostiene que es la solución mejor y más rentable para el futuro de la flota de la RAAF de primera línea.
El problemático proyecto también recibió un raro ejemplo de una buena noticia recientemente. Su programa de pruebas de vuelo, que ha sido muy por debajo de lo previsto, ha ganado algo de impulso y la meta para todo el año de 394 vuelos es probable que se cumpla.
slds,
moises
Si caigo en combate, toma la bandera, dale un beso y continúa adelante......
General Omar Torrijos Herrera