Will pilotless aircraft be safer in flight?
ft.com - 8/13/2010
Safety is always at the top of the checklist for flying, for both pilots and passengers. But a recent clutch of accidents in the commercial world has concentrated minds even more keenly than usual.
Investigations into crashes such as the recent ones involving airliners in Pakistan and India include looking for evidence of pilot error, although that is just one of the possible causes.
Failures of aircraft and systems do happen, sometimes even for unavoidable reasons. The forced landing of an Airbus airliner on the Hudson River in New York last year is one example – and one in which the pilots saved their human cargo from what could have been a much worse disaster. It is not easy to guard completely against both engines being struck by birds.
The highly experienced pilots’ decision-making was the key to everyone surviving. They were helped hugely by their aircraft, though – the fly-by-wire control system certainly did not hurt their ability to put the Airbus down on the water in a way that allowed it to stay intact.
The technology is fast improving. Embraer of Brazil is foremost in talking about single-pilot operation of airliners, with a view to it becoming sanctioned by regulations within a decade or two.
But why stop at one pilot? I have recently heard about moves towards the operation of passenger aircraft with no human pilots at all.
The people who sit at the controls of all types of aircraft have long been able to count on the help of “George”, the autopilot. I had a few problems with George in a single-piston-engine Piper that I flew from Florida to California a decade or so ago. Unreliable and unpredictable, George would sometimes have a sulk and refuse to do anything just when I most wanted his help.
But that particular George’s successors have been growing rapidly more sophisticated, as I found out recently in simulator “flights” in the Gulfstream G550 with FlightSafety in Farnborough, and the Bell-Boeing MV-22 Osprey tilt rotor with the US Marines in North Carolina.
I found the same in real aircraft as varied as the Agusta 109 helicopter, Diamond’s DA42NG piston twin and the Bombardier Global 5000. I also made the acquaintance of Dassault Aviation’s “Arthur”, an addition to the cast of cockpit assistants that puts extra feel into the controls of the Falcon 900LX.
Extra layers of sophistication, redundancy and reliability make it more plausible to take the pilot out of the loop for all phases of flight. Even in light aircraft an emergency get-you-home guiding of a plane back to an airport and a safe, conventional landing now look to be not very far away.
Some of these ideas have come out of advances on the military side of aviation. The use of unmanned aerial vehicles has risen hugely, to the point where operators are in short supply. Of course, the issues around having an aircraft full of passengers flying without a pilot are different from those around a pilotless aircraft loaded only with information-gathering equipment – or even bombs.
But the concept has already been proven on the railways. As an insider at one of the biggest aerospace and electronics suppliers recently pointed out to me, there were quite a few objections to be overcome before driverless trains were accepted.
Even cars without drivers – again, propelled by principally US military initiatives to avoid putting humans in the firing line – are getting pretty good. It is not just in the military sphere either. Not long ago I drove a Honda saloon that could stay in its lane and brake to avoid hitting obstacles, all without any input from me.
Given the potential objections from wary airline passengers, general aviation could well be the proving ground for automatic systems that fly passengers without direct input from pilots. Technologically speaking, the next generation of traffic management and navigation equipment will help make such a thing possible.
It is a tough call, though. As the machinery and the technology have improved, human error has been creeping up the list of common causes of accidents. There is also some evidence that the task of piloting aircraft has been deskilled to the point where some newer practitioners do not have the ability to pull off a dramatic save such as that executed by the Hudson River pilots, although they can follow routines and checklists.
Pushing human error down the list might be achieved by even more automation. And, although it pains me as a pilot to admit, taking the person out of the loop could – in more situations, but definitely not all – yield a safety bonus.
Still more turbulence for business aviation
The skies are still full of lumps and bumps for business aviation, as the latest figures from the General Aviation Manufacturers Association (Gama) confirm. In the first half of this year, total deliveries of general aviation aircraft worldwide were down by almost 10 per cent on the same period last year.
Everyone knew that this year would be tough. Even the most optimistic forecasts from the leading manufacturers said a recovery would not come until next year at the earliest. And industry analysts such as Richard Aboulafia of the Teal Group, the US aerospace and defence consultancy, have consistently called this a two-year downturn.
According to the Gama data, released in early August, deliveries of business jets fell by 14.3 per cent from the first half of 2009 to 355. For turboprop aircraft the fall was even higher – by 17.8 per cent to 157 airplanes.
But there are some hotter spots. A number of people in the sector have told me they came away from the Farnborough International Airshow in July surprised by the level of general aviation activity. And the Gama figures show that total billings for the second half of 2010 rose a smidgeon on the same period last year – $9.4bn (£6bn, €7.3bn) compared with 2009’s $9.38bn. While a 0.2 per cent rise is nothing to get too excited about, that figure represents a second consecutive quarterly advance.
Bombardier’s outlook for business jets, which focuses on the areas in which it competes and therefore excludes the very top and bottom ends, forecasts “strong growth” in the period 2010-29. The forecast, released towards the end of July, notes the broader economic recovery, a rise in aircraft use and a fall in used-jet inventories. It sees 26,000 deliveries of jets worth $661bn in the coming two decades, with the worldwide business jet fleet growing from 14,200 aircraft in 2009 to 29,000 by 2029 after taking retirements into account.
Meanwhile, difficulties in financing aircraft purchases in the wake of the seismic upheavals in the global banking sector have been a significant brake for the aviation industry. But developments in this area, even beyond the widely reported moves by leading industry figures, are likely to have a marked easing effect. Watch this space for more details.
Drilling down further into the Gama figures, deliveries for piston planes have held up much better than those for turboprops and jets. They declined by just 2.1 per cent in the first half of 2010, year-on-year, to 425. Without that activity lower down the general aviation pecking order, the outlook for the sector as a whole, even in the near term, is bleak.
The overall picture painted by both sentiment and statistics is not brilliant, and not even rosy, but certainly far brighter than gloomy.
Copyright The Financial Times Limited 2010.
traducción:
Serán los aviones sin piloto Will más seguros en pleno vuelo?
La seguridad esta siempre en la parte superior de la lista de control de vuelo, tanto para los pilotos y pasajeros. Pero un embrague reciente de los accidentes en el mundo comercial se ha concentrado mentes aún más claramente de lo habitual.
Las investigaciones sobre accidentes como los recientes casos de aviones de pasajeros en Pakistán y la India se encuentran en busca de evidencia de un error del piloto, aunque eso es sólo una de las posibles causas.
Las fallas de las aeronaves y los sistemas suceden, a veces incluso por razones inevitables. El aterrizaje forzoso de un avión Airbus en el río Hudson en Nueva York el año pasado es un ejemplo - y en el que los pilotos salvaron su carga humana de lo que podría haber sido un desastre mucho peor. No es fácil para proteger completamente en contra de los dos motores de ser golpeado por pájaros.
La gran experiencia de los pilotos de toma de decisiones es la clave para sobrevivir a todos. Ellos fueron ayudados enormemente por sus aeronaves, sin embargo - y un sistema de control de hilos por cierto no dañar su capacidad de poner el Airbus abajo en el agua de tal manera que le permitió permanecer intacto.
La tecnología está mejorando mucho. Embraer de Brasil es más importante hablar de un solo piloto operación de aviones de pasajeros, con el fin de que sea sancionado por las normas dentro de una década o dos.
¿Pero por qué parar en un piloto? Recientemente he oído hablar de iniciativas tendentes a la operación de las aeronaves de pasajeros sin pilotos humanos en absoluto.
La gente que se sienta a los mandos de todo tipo de aviones han sido durante mucho tiempo poder contar con la ayuda de "George", el piloto automático. Tuve algunos problemas con George en un Piper único de pistón del motor que voló desde Florida a California una década atrás. No fiable e impredecible, George a veces tienen un mal humor y se niegan a hacer cualquier cosa en el momento en que más necesitaba su ayuda.
Pero que los sucesores particulares de George han estado creciendo rápidamente más sofisticados, como descubrí recientemente en el simulador de "vuelos" en el Gulfstream G550 con FlightSafety en Farnborough, y el Bell-Boeing MV-22 Osprey de rotor basculante, con los marines de EE.UU. en Carolina del Norte.
He encontrado el mismo en avión real tan variados como el helicóptero Agusta 109, doble pistón DA42NG de Diamante y el Fondo Mundial Bombardier 5000. También conoció a Dassault Aviation "Arthur", una adición al elenco de asistentes de cabina de vuelo que pone sienten extra en los controles de la 900LX Falcón.
capas extra de sofisticación, redundancia y confiabilidad hacen que sea más plausible para tomar el piloto fuera del bucle para todas las fases del vuelo. Incluso en una avioneta de emergencia recibe-you-rector de la casa un avión de regreso a un aeropuerto y un aterrizaje seguro, convencionales que ahora no parecen estar muy lejos.
Algunas de estas ideas han surgido de los avances en el aspecto militar de la aviación. El uso de vehículos aéreos no tripulados se ha incrementado enormemente, hasta el punto en que los operadores son escasos. Por supuesto, las cuestiones en torno a tener un avión lleno de pasajeros que vuelan sin piloto son diferentes de aquellos a su alrededor un avión sin piloto cargado únicamente con equipos de recogida de información - o incluso bombas.
Pero el concepto ya ha sido probada en los ferrocarriles. Como una información privilegiada en uno de los mayores proveedores de la industria aeroespacial y la electrónica ha señalado recientemente a mí, que fue en unas pocas objeciones que hay que superar antes de trenes sin conductor fueron aceptadas.
Incluso los coches sin conductor - de nuevo, principalmente impulsado por las iniciativas militar de EE.UU. a no poner a los seres humanos en la línea de fuego - están bastante bien. No es sólo en el ámbito militar tampoco. No hace mucho me ha hecho una berlina de Honda que podría permanecer en su carril y el freno para evitar chocar contra los obstáculos, todos, sin participación alguna de mí.
Teniendo en cuenta las objeciones potenciales de pasajeros de líneas aéreas cuidado, la aviación general bien podría ser el campo de pruebas para los sistemas automáticos que vuelan pasajeros sin la aportación directa de los pilotos. Tecnológicamente hablando, la próxima generación de gestión del tráfico y equipos de navegación, ayudará a hacer tal cosa sea posible.
Es una decisión difícil, sin embargo. A medida que la maquinaria y la tecnología han mejorado, el error humano ha sido arrastraba por la lista de causas comunes de accidentes. También hay alguna evidencia de que la tarea de pilotaje de aeronaves ha sido descualificados hasta el punto que algunos médicos más recientes no tienen la capacidad de sacar un ahorro espectacular como el ejecutado por los pilotos del río Hudson, a pesar de que pueden seguir las rutinas y listas de verificación.
Empujar el error humano por la lista podría lograrse por la automatización aún más. Y, aunque me duele como un piloto que admitir, teniendo a la persona fuera del bucle podría - en más situaciones, pero definitivamente no todos - un bono de rendimiento de seguridad.
Aún más turbulencia de la aviación de negocios
El cielo está todavía lleno de protuberancias e hinchazones de la aviación de negocios, como las últimas cifras de la Asociación de Fabricantes de Aviación General (Gama) confirmar. En el primer semestre de este año, las entregas totales de todo el mundo en general aeronaves de la aviación se redujeron en casi un 10 por ciento respecto al mismo periodo del año pasado.
Todo el mundo sabía que este año iba a ser duro. Incluso las previsiones más optimistas de los fabricantes líderes dijo que una recuperación no llegaría hasta el próximo año como muy pronto. Y los analistas de la industria tales como Richard Aboulafia de Teal Group, el aeroespaciales de los EE.UU. y la defensa de consultoría, han pedido constantemente que esta recesión de dos años.
Según los datos de Gama, lanzado a principios de agosto, las entregas de aviones de negocios cayó un 14,3 por ciento con respecto al primer semestre de 2009 a 355. Para aviones turbohélice de la caída fue aún mayor - un 17,8 por ciento a 157 aviones.
Pero hay algunos puntos más calientes. Un número de personas en el sector me han dicho que se apartó de la Feria Aeronáutica de Farnborough International en julio sorprendió por el nivel de actividad de aviación general. Y las cifras muestran que la facturación Gama total para el segundo semestre de 2010 se levantó una pizca en el mismo periodo del año pasado - $ 9.4bn (£ 6 mil millones, € 7.3bn) en comparación con 2009 de $ 9.38bn. Mientras que un 0,2 por ciento de aumento hay nada que me preocuparía mucho por esa cifra representa un segundo avance trimestral consecutivo.
perspectivas de Bombardier para los jets de negocios, que se centra en los ámbitos en los que compite, lo que excluye la parte superior y los extremos inferiores, las previsiones de "fuerte crecimiento" en el período 2010-29. El pronóstico, publicado a finales de julio, toma nota de la recuperación económica más amplia, un aumento en el uso de aeronaves y una caída en los inventarios utilizados-jet. Ve 26.000 entregas de aviones de un valor de $ 661bn en las próximas dos décadas, con la flota jet de negocios en todo el mundo pasando de 14.200 aviones en 2009 a 29.000 el 2029 después de tomar en cuenta las jubilaciones.
Mientras tanto, las dificultades de financiación de compras de aviones a raíz de los levantamientos sísmicos en el sector bancario mundial han sido un freno considerable para la industria de la aviación. Pero los acontecimientos en este ámbito, incluso más allá de los movimientos informado ampliamente por figuras de la industria, es probable que tengan un efecto marcado alivio. Mire este espacio para más detalles.
Explorando más en las cifras de Gama, las entregas de aviones de pistón han resistido mucho mejor que las de los turbohélices y jets. Se redujo en sólo 2,1 por ciento en el primer semestre de 2010, año a año, a 425. Sin que la actividad más abajo en la aviación general ley del más fuerte, las perspectivas para el sector en su conjunto, incluso en el corto plazo, son poco prometedoras.
El panorama general que tanto el sentimiento y las estadísticas no es brillante, y no color de rosa, incluso, pero sin duda mucho más brillante que sombrío.
Copyright El Financial Times Limitada 2010.
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