La Operación KA:
Los japoneses, en el momento del inicio de la operación WATCHTOWER, estaban mas concentrados en la campaña de Nueva Guinea y en su avance hacia Port Moresby por el infame camino de Kokoda que en las islas Salomón, y la invasión de Guadalcanal supuso una gran sorpresa para ellos. Durante los primeros días de la que luego se convertiría en una campaña crucial para el devenir de la guerra en el Pacífico, los japoneses apenas lanzaron una serie de ataques aéreos desde Rabaul, aparte de los bombardeos nocturnos por medio de buques de superficie y submarinos (por aquellas fechas nacería el luego famoso "Tokyo Express", que hizo su primer "viaje" el 16 de Agosto).
El primer envio de refuerzos para la isla fue un transporte, con 500 hombres a bordo y escoltado por un destructor, enviado desde Rabaul por el vicealmirante Mikawa tan pronto como tuvo noticias del desembarco. Pero apenas 2 días después de zarpar el buque fue hundido por el submarino norteamericano S-38, cerca de Cape St. George.
Yamamoto y su Estado Mayor pronto comprendieron el peligro que representaría el que los aviones aliados operaran desde Guadalcanal y consideraron vital negar ese aeródromo al enemigo... aunque dicha urgencia no era compartida por el Ejército Imperial que no asignó un gran número de tropas a la operación.
El 16 de Agosto 6 destructores zarparon de Truk con 915 hombres a bordo, pertenecientes al primer escalón del 28º Regimiento del Ejército Imperial (el Destacamento Ichiki). Esa unidad, la misma que debería haber desembarcado en Midway de no haber tenido la operación MI su abrupto final, era claramente insuficiente para hacer frente a la 1ª División de Marines, pero los japoneses infravaloraron en un principio la cuantía de las tropas norteamericanas en Guadalcanal (de hecho creían que se trataba como mucho de una brigada que realizaba un "reconocimiento en fuerza", tras el cual se retiraría). El mismo día partieron otras dos formaciones que incluían tres buques de transporte que embarcaban a un total de 2.100 hombres (el resto del 28º Regimiento, mas 600 hombres de la 5ª Fuerza Especial de Desembarco Naval del Yokosuka), escoltados por el crucero ligero "Jintsu", 3 destructores y 4 patrulleros, bajo el mando del contralmirante Tanaka.
Los 6 destructores desembarcaron el primer grupo de refuerzos en la madrugada del 19 de Agosto, cerca de Punta Taivu. El resto de las fuerzas debían ser desembarcadas por Tanaka el día 22. Para el día 28 los japoneses esperaban tener en Guadalcanal todas las fuerzas terrestres previstas: los 3.000 que transportaba Tanaka mas los 6.000 hombres del destacamento Kawaguchi del Ejército Imperial.
Para cubrir ese envio de tropas, relativamente modesto si lo comparamos con la fuerza que los norteamericanos habían desplegado en Guadalcanal, Yamamoto movilizó en cambio a la mayor parte de la Flota Imperial.
La fuerza principal, denominada Fuerza de Apoyo y encargada de proteger a los transportes de Tanaka y de dar cuenta de los portaaviones norteamericanos en caso de que éstos hicieran acto de presencia, estaría bajo el mando del vicealmirante Kondo, e incluiría a la 2ª Flota del propio Kondo y a la 3ª Flota (que reemplazaba a la aniquilada 1ª Flota como principal fuerza de portaaviones japonesa) del vicealmirante Nagumo, que estaría una vez mas al frente de los kokubokan, pese a la debacle de Midway.
Los buques de Kondo zarparon de Kure el 14 de Agosto, seguidos 2 días después por los portaaviones de Nagumo y su escolta. El propio Yamamoto zarparía el 17 de Agosto a bordo del "Yamato" para dirigirse hacia Truk, desde donde pensaba dirigir las operaciones personalmente.
Además de esas poderosas agrupaciones, hasta 14 submarinos japoneses estarían asignados a la operación KA: unos formarían sendas barreras al NE. de Malaita y al S. de Guadalcanal, mientras que otros operarían en las aguas de Guadalcanal y también de Nueva Caledonia.
Los norteamericanos, por su parte, no perdían el tiempo, pues esperaban que los japoneses contraatacaran en fuerza a partir del 20 de Agosto... pero aunque sabían que los convoyes de tropas estaban en camino, pensaban que los portaaviones de la Armada Imperial asignados a la operación continuaban en Japón, y ello a pesar de que el "apagón" de comunicaciones de la 3ª Flota (del que si se percataron los norteamericanos) podría haberles sugerido que los buques enemigos se habían hecho a la mar. Y es que el cambio del código de comunicaciones empleado por los japoneses causaría serios problemas en los días siguientes.
Entretanto, la US Navy y los Marines trataban de reforzar las defensas de Guadalcanal lo mejor posible: cubierto por los portaaviones de Fletcher, el portaaviones de escolta "Long Island" se aproximó a Guadalcanal desde el S. en la tarde del 20 de Agosto (para evitar que los aviones que transportaba llegaran a Henderson Field al mismo tiempo que el habitual "raid" japonés del mediodía).

El portaaviones de escolta "Long Island"
Los hidroaviones de reconocimiento japoneses que operaban desde las islas Shortland detectaron tanto al "Long Island" como a la TF-61 a lo largo de la mañana (uno de los hidroaviones incluso sostuvo un combate con un Dauntless), pero los buques norteamericanos no se aproximarían mas a Guadalcanal: desde poco mas de 150 millas de distancia, el "Long Island" lanzó sus 31 aviones, que llegarían a Henderson Field sin dificultades. Se trataba de 19 cazas Wildcat del VMF-223 y 12 bombarderos en picado Dauntless del VMSB-232, los cuales integraban el Marine Air Group 23 (MAG-23), que serían los primeros integrantes de la luego apodada "Cactus Air Force" (por el nombre en clave aliado para Guadalcanal: Cactus).
Tras cumplir su misión, el "Long Island" y los portaaviones de Fletcher se retiraron hacia el S., pero su avistamiento por los aviones de reconocimiento japoneses tuvo consecuencias: los buques norteamericanos fueron situados 220 millas al SE. de Tulagi y a 800 de Rabaul (justo fuera del alcance de los aviones allí basados) y Mikawa, sabiendo que Kondo todavía se encontraba en Truk y que Nagumo estaba aún mas al N., temió que los norteamericanos fueran tras los transportes de Tanaka y ordenó a éste que se dirigiera al SSE., hacia Rabaul. Tras una serie de contraórdenes, la fuerza de Tanaka se retiró finalmente hacia el NO.
Esa misma tarde Yamamoto ordenó a Kondo que reuniera inmediatamente sus fuerzas y se dirigiera hacia el S. lo antes posible para proteger el tránsito de los transportes hacia Guadalcanal. Los cruceros y destructores de la 2ª Flota zarparon de Truk y Nagumo canceló su escala allí, fijándose un punto de reunión a 120 millas al SE. de la base japonesa para la mañana siguiente. Horas mas tarde, informado desde Guadalcanal de la llegada de "una veintena" de aviones norteamericanos, Yamamoto cambiaría sus órdenes: antes de iniciar el desembarco habría que asegurar la neutralización de Henderson Field con ataques aéreos y de los buques de superficie. El desembarco de las fuerzas que transportaba Tanaka se posponía hasta el 24.
Pero tras ser cancelada la llegada de sus refuerzos, en la madrugada del 21 de Agosto el Destacamento Ichiki se lanzó igualmente al ataque contra las posiciones de los Marines en lo que sería conocido como la batalla del Tenaru, en la que los menos de 1.000 hombres de Ichiki atacaron temerariamente a mas de 3.000 Marines bien atrincherados al E. de Henderson Field, que practicamente aniquilaron a la totalidad de los atacantes en el combate nocturno y el posterior contraataque del amanecer, sufriendo los norteamericanos menos de 50 muertos.
Durante la madrugada la TF-61 continuó retirándose hacia el S. junto al "Long Island", pero poco después del amanecer, informado de la presencia de 2 destructores japoneses en aguas de Guadalcanal, Fletcher dió media vuelta con la intención de atacarlos al mediodía.
Al mismo tiempo, los japoneses lanzaron desde Rabaul una fuerza de ataque compuesta por 26 bombarderos medios G4M, armados con torpedos, y 13 cazas A6M, pero éstos no encontraron a los buques de la TF-61, que se habían retirado demasiado hacia el S. durante la noche. Tras una infructuosa búsqueda al S. de Guadalcanal los bombarderos regresaron, mientras que los cazas entablaron un combate sobre Guadalcanal con los recién llegados Wildcats del USMC, sin bajas en ninguno de los dos bandos. Un hidroavión japonés, no obstante, si avistaría a los buques norteamericanos e informaría sobre la posición de los mismos, siendo derribado poco después por un SBD del "Wasp".
Mientras tanto, las fuerzas de Kondo y Nagumo se reunieron al SE. de Truk, separándose poco después para repostar e iniciar su aproximación a Guadalcanal. Nagumo debería encontrarse en la tarde del 23 de Agosto a 130 millas al NE. de Ontong Java, lo cual lo situaría 390 millas al NNE. de Guadalcanal, dispuesto para cubrir los desembarcos, que seguían previstos para el día 24.
Cuando la búsqueda aérea lanzada por la TF-61 no señaló ningún buque enemigo en los alrededores de Guadalcanal, Fletcher disminuyó la velocidad a 15 nudos y continuó aproximándose hacia la isla, con la TF-61 reforzada por la recién llegada TF-44 de Crutchley (formada por los cruceros australianos "Australia" y "Hobart" y 3 destructores estadounidenses). Fue a las 1214 cuando uno de los Catalinas del VP-23 descubrió "4 cruceros y 1 destructor" 300 millas al NO. de Tulagi: se trataba de la fuerza de cobertura de Misawa.
Temiendo un bombardeo nocturno de esos buques sobre Henderson Field, Fletcher decidió aproximarse hasta 50 millas al S. de Guadalcanal durante la madrugada, enviando 4 cruceros pesados y 6 destructores en avanzada 20 millas por delante del grueso para prevenir una emboscada nocturna de los japoneses, que sospechaba conocían su posición.
El 22 de Agosto:
De madrugada arribaron a Guadalcanal los transportes "Alhena" y "Fomalhaut", que transportaban 2.000 toneladas de provisiones y tropas de refuerzo, escoltados por 3 destructores. Pero 2 de los destructores de Tanaka fueron destacados de la formación que escoltaba a los transportes, y se aproximaron a Guadalcanal, advertidos de la llegada de los buques norteamericanos. En un brevísimo combate (los norteamericanos ni siquiera supieron en aquel momento que habían sido atacados por un destructor) el "Kawakaze" alcanzó al destructor "Blue" con un torpedo que le destrozó el timón y las hélices. Tras infructuosos intentos de remolcarlo hasta Tulagi, el "Blue" se hundiría en la noche del 23 de Agosto.

El destructor "Blue", tras ser alcanzado
Con las primeras luces, la TF-61 lanzó una búsqueda aérea desde 50 millas al S. de Guadalcanal, que sólo encontró al "Kawakaze", 75 millas al N. de Tulagi y alejándose a gran velocidad. 2 SBD lo bombardearon y ametrallaron, pero ambos fallaron en los lanzamientos de sus bombas y el buque sólo sufrió daños ligeros.
Esa mañana el capitán de fragata Felt, comandante del grupo aéreo del "Saratoga", se desplazó en un SBD hasta Henderson Field para una breve visita en la que debía determinar si los aviones embarcados podrían emplear esas instalaciones, siendo su opinión favorable.
Entretanto, Fletcher había puesto rumbo al ESE., a 15 nudos, y a media mañana anunció, que ante la falta de objetivos en la zona de Guadalcanal, proseguiría con ese rumbo hasta la tarde y luego viraría hacia el E., con la intención de estar al E. de la isla de Malaita al amanecer del día siguiente, listo para interceptar cualquier agrupación enemiga que se aproximara desde Truk. Mientras los buques norteamericanos se alejaban de Guadalcanal, otro hidrocanoa japonés fue derribado por los cazas del "Enterprise", ésta vez sin poder informar sobre la posición de los portaaviones de Fletcher.
Poco después, a las 1710, el submarino japonés I-121 lanzó varios torpedos contra el "Enterprise", los cuales fallaron. La estela de uno de ellos fue avistada por los vigias del crucero pesado "Portland" y el I-121 tuvo que retirarse.
Esa tarde, tras pasar la isla de San Cristobal por el S., la TF-61 puso rumbo hacia el NE. para situarse en la posición deseada al E. de Malaita, donde aguardaría a los japoneses que presumiblemente se acercaban a Guadalcanal. Poco después Fletcher solicitó que se enviaran petroleros a su encuentro para volver a repostar el día 25... y casi al mismo tiempo se recibió en el "Saratoga" un importante mensaje del comandante en jefe del Pacífico SO.: según los últimos informes de Inteligencia el esperado ataque japonés contra Guadalcanal no se produciría antes del 25 de Agosto. Además, Ghormley informaba a Fletcher que la presencia de portaaviones japoneses en el zona era "posible, pero no confirmada" y le sugería comenzar el repostaje de sus fuerzas lo antes posible.
Los japoneses, por su parte, habían deducido por la desaparición de su avión de reconocimiento que los portaaviones norteamericanos aún operaban en la zona, lo cual fue confirmado por la noche al informar el I-121 de su encuentro con la TF-16. El convoy de Tanaka se encontraba al comenzar la tarde del 22 a unas 350 millas al N. de Guadalcanal, y la Fuerza de Apoyo de Kondo tomó posiciones para protegerlo: los cruceros del propio Kondo se situaron 120 millas al NO., mientras los portaaviones de Nagumo navegaban 200 millas al NE. (ambas fuerzas aprovecharon ese momento para completar su repostaje). La fuerza de Misawa (una parte de la cual también se retiró para repostar en las Shortland) navegaba por delante del convoy.
Tsukahara, con el apoyo de Tanaka, solicitó que los aviones de Nagumo atacaran Guadalcanal el día 23 y luego apoyaran el desembarco del día 24. Yamamoto, por su parte, se negó a desvelar tan pronto la presencia de sus portaaviones, pero aceptó que la "Kido Butai" lanzara un ataque sobre Henderson Field el día 24.
El 23 de Agosto:
La noche del 22 al 23 de Agosto la TF-61 avanzó hacia el NO., en paralelo a la costa oriental de Malaita. Fletcher planeaba proseguir con ese rumbo hasta el amanecer, y entonces retirarse hacia el SE., para aguardar el resultado de las búsquedas aéreas que lanzaría al despuntar el día.
Desde esa posición la TF-61 podría interceptar a cualquier fuerza enemiga que se aproximara a Guadalcanal desde el N., pero al mismo tiempo la preocupación de Fletcher sobre la necesidad de repostar en los próximos días se mantenía, de modo que comunicó a Noyes (comandante de la TF-18) que si a la mañana siguiente la exploración aérea no descubría nada, se dirigiría con sus buques hacia el S. para reunirse con los petroleros y repostar.
A las 0555 el "Enterprise" lanzó 15 SBD y 9 TBF para realizar una exploración hacia el N. hasta una distancia de 180 millas. Dicha exploración no dio ningún resultado, a excepción de dos contactos con sendos submarinos, pero el mal tiempo dificultó la tarea en el sector NO., por lo que Fletcher no podía descartar la presencia de buques enemigos en esa zona, justo donde era mas probable que se encontrara la flota japonesa.
Precisamente a las 0942, la TF-61 comenzó a recibir informes de un PBY Catalina que se encontraba 300 millas al NO.: el teniente Riester, del VP-23 (que operaba desde la isla de Ndeni, donde el buque de apoyo de hidroaviones "Mackinac" había establecido una base avanzada), había descubierto 8 buques enemigos con rumbo S. Una hora y media después ampliaría su informe diciendo que se trataba de "2 cruceros pesados, 3 destructores y 4 transportes".
Se trataba del primer contacto con las fuerzas enemigas que se aproximaban a Guadalcanal, pero Fletcher pensó que dichos buques no amenazarían Guadalcanal hasta el día siguiente, y estando fuera de su alcance (y mas que lo estarían si la TF-61 continuaba con rumbo SE.), su primera intención fue mantener el rumbo hasta la puesta de sol y permanecer listo para el ataque en el caso de que los portaaviones enemigos aparecieran.
El grupo de buques que Riester había avistado era la fuerza de Tanaka, la cual avistó a su vez al Catalina. Tanaka se encontraba a menos de 300 millas de Guadalcanal, pero preocupado por los portaaviones norteamericanos, Mikawa le ordenó que se retirara nuevamente hacia el N. hasta que la situación se aclarase... pero las exploraciones aéreas desde Rabaul y las otras bases japonesas en las Salomón no dieron resultado, y además el ataque aéreo previsto contra Henderson Field por parte de los aviones de la 25ª Flotilla Aérea hubo de suspenderse por mal tiempo.
Mientras tanto, Nagumo planeaba dirigirse hacia el S. durante toda la noche para estar al amanecer del día siguiente al E. de Malaita y sólo 200 millas al NNE. de Guadalcanal. La Fuerza Avanzada de Kondo se encontraría 60 millas al NE. de la "Kido Butai", y desde allí los hidroaviones de los cruceros buscarían hasta 300 millas por el E., cubriendo el flanco izquierdo de Nagumo.
Pero además de preocuparse por los portaaviones norteamericanos, Nagumo tenía la orden de Yamamoto de dejar fuera de combate Henderson Field si los ataques aéreos desde Rabaul no lo conseguían, por lo que el Estado Mayor de la 3ª Flota ideó un plan de contingencia: el contralmirante Hara, con el portaaviones ligero "Ryujo", el crucero pesado "Tone" y 2 destructores se destacaría hacia Guadalcanal para llevar a cabo dicho ataque.

El portaaviones japonés "Ryujo"
Entretanto, a las 1140 Fletcher recibió un informe sobre "2 transportes y 2 destructores" que se encontraban al S. de Bougainville (en realidad se trataba de destructores y dragaminas de la 8ª Flota de Mikawa, que estaban repostando). El comandante de la TF-61, creyendo que se trataba de un ataque sobre Guadalcanal en dos direcciones cambió de opinión y al mediodía propuso a Noyes poner rumbo NO. y atacar al convoy avistado en primer lugar esa mañana, que era el que estaba mas próximo a Guadalcanal.
Kinkaid pidió permiso para dirigirse hacia el enemigo con el "Enterprise", pero Fletcher quería que los aviones del "Big E" realizaran una nueva búsqueda esa tarde, lanzando el ataque los aviones del "Saratoga". A las 1341 la TF-61 puso de nuevo rumbo NE. a 15 nudos de velocidad, mientras en la cubierta del "Saratoga" se preparaban 31 Dauntless y 6 Avenger. El ataque partiría sin escolta, pues no se esperaba oposición de cazas enemigos y además el vuelo sería largo, de hecho estaba previsto que los aviones aterrizaran en Henderson Field en lugar de regresar al "Saratoga", permitiendo además que la TF-61 siguiera fuera del alcance de los aviones de reconocimiento japoneses que operaban desde Rabaul.
A las 1440 los aviones del "Sara", encabezados por el capitán de fragata Harry D. Felt, partieron hacia el NO. en unas condiciones meteorológicas que empeoraban por momentos. Hay que decir que el teniente Riester había radiado un mensaje que señalaba el cambio de rumbo de la fuerza de Tanaka... pero en la intrincada maraña de las comunicaciones de esos días, dicho mensaje no llegaría a la TF-61 hasta la noche.
Casi al mismo tiempo que Fletcher lanzaba sus aviones, Ghormley dio la alerta sobre una inmediata amenaza contra Guadalcanal: los buques enemigos podrían presentarse en el "Iron Bottom" a medianoche, y de hecho Ghormley ordenó a Fletcher que enviara buques de superficie para enfrentarse a ellos. Vandegrift, por su parte, envió todos sus aviones disponibles (12 Wildcat, 9 Dauntless y un TBF del "Saratoga") contra el mismo objetivo que buscaban los aviones del "Saratoga".
Pero nada encontrarían los aviadores norteamericanos esa tarde: la búsqueda vespertina del "Enterprise" no localizó otra cosa que un submarino, mientras que las tormentas de nuevo impedieron una adecuada observación mas allá de las 145 millas de distancia en el crucial sector NO. En esas condiciones, y además teniendo en cuenta el cambio de rumbo de Tanaka, los aviones que habían despegado de Henderson Field regresaron a la base sin encontrar buque alguno, y el capitán de fragata Felt realizó una infructuosa búsqueda antes de aterrizar, ya de noche, en Guadalcanal, donde el y sus hombres tendrían que aguardar a la mañana siguiente para regresar al "Saratoga".
La TF-61, por su parte, navegaba en esos momentos hacia el SE. y Fletcher se enfrentaba a una difícil decisión, que sería una de las mas discutidas de la batalla: enviar o no enviar a la TF-18 a repostar.
Los hechos eran los siguientes: las exploraciones llevadas a cabo por la mañana y por la tarde, tanto por los aviones del "Enterprise" como por los aviones que operaban desde Espíritu Santo y los hidroaviones desplegados en Santa Cruz, no habían revelado la presencia de portaaviones enemigos. Además, esa misma tarde Fletcher había recibido el boletín de inteligencia diario del CINCPAC (Comandante en Jefe del Pacífico), que afirmaba que el "Shokaku" y el "Zuikaku" se encontraban en ruta "de Japón a Truk" y que los otros 4 portaaviones de la "Teikoku Kaigun" todavía permanecían en las islas metropolitanas.
De acuerdo con esa información (que como ya sabemos era inexacta), Fletcher supuso que no había ningún portaaviones enemigo al S. de Truk, y que por lo tanto la amenaza contra Guadalcanal y la TF-61 por parte de los "kokubokan" japoneses tardaría varios días en materializarse, por lo que al anochecer ordenó a Noyes que procediera hacia el SE. con el "Wasp" y el resto de la TF-18 para repostar al N. de Espíritu Santo al día siguiente y después reunirse con los otros dos grupos de portaaviones lo antes posible, momento en el cual otra TF procedería hacia el punto de reunión con los petroleros.
Con esa decisión de Fletcher un tercio de sus fuerzas (el "Wasp", con 63 aviones a bordo, mas 2 cruceros pesados, 1 crucero ligero y 7 destructores) no participaría en los combates del 24 de Agosto y por lo tanto la TF-61 estaría en desventaja numérica frente a los japoneses en lo que a aviones se refería (153 a 177), y para empeorar las cosas, al despuntar el día casi todos los bombarderos y torpederos del "Saratoga" se encontrarían en Guadalcanal (su despegue de regreso a la TF-61 se aplazó de las 0800 a las 1000 y luego a las 1100 debido a lo laborioso del repostaje).
Pero Fletcher, suponiendo que los informes de Inteligencia eran correctos, creyó que la presencia de los 2 portaaviones restantes sería suficiente para proteger Guadalcanal de la amenaza que había sido identificada a lo largo del día 23: 2 formaciones de cruceros y destructores que escoltaban una serie de transportes y se acercaban desde el O. y el N., y que presumiblemente tratarían de llegar a la isla al día siguiente.
Para los japoneses, las horas diurnas del 23 de Agosto fueron mucho mas tranquilas: las búsquedas aéreas efectuadas a lo largo de la tarde por Kondo y Nagumo no dieron resultado alguno (aunque los submarinos si habían avistado aviones embarcados), pero los japoneses sabían a su vez que los norteamericanos no habían detectado a sus fuerzas de combate... y trataron de que eso siguiera así, pues los portaaviones de Nagumo, que se habían aproximado sin saberlo hasta 300 millas de la TF-61, navegaron hacia el N. durante la noche, para volver al rumbo SE. a las 0700 del día siguiente, y lo mismo hizo la Fuerza Avanzada de Kondo, que a la mañana del 24 de Agosto esperaba encontrarse 150 millas al SE. de Nagumo, para cubrir su flanco.
A las 2200 Yamamoto emitió desde el acorazado "Yamato" (entonces 180 millas al S. de Truk) las órdenes generales para la operación del día siguiente: Primero los bombarderos de Rabaul atacarían el aeródromo de Guadalcanal. A continuación, Kondo y Nagumo también atacarían a su vez Henderson Field, en el caso de que las exploraciones aéreas lanzadas a primera hora de la mañana no localizaran a los portaaviones norteamericanos, el objetivo principal en caso de que hicieran acto de presencia.
Por su parte, Tanaka recibió instrucciones del vicealmirante Tsukahara, comandante de las Fuerzas del Área Sureste, de dirigirse hacia Guadalcanal para desembarcar las tropas que transportaba el día 24, pero el propio Tanaka comunicó que dado el rumbo N. que había seguido a lo largo del día tras ser detectado, no podría llegar a Guadalcanal hasta el 25...
CONTINUARÁ...