En 1942 la guerra en el Atlántico, y las pérdidas en el Pacífico del año anterior obligaron a la Marina Británica a retirarse de algunos teatros, al no poder oponer una resistencia seria al enemigo. Uno de estos teatros sería el Oceano Indico.
Tras neutralizar a la flota americana en Pearl Harbour y destruir las fuerzas británico-holandesas, la Marina Imperial Japonesa lanzó un ataque en el Oceáno Indico, con el objetivo de destruir las unidades británicas allí presentes. Para esta operación, la Marina envió su unidad más potente –en esos momentos probablemente del mundo-, la 1 flota de portaviones, con un total de 6:
• Akagi
• Ryujo
• Hiryu
• Soryu
• Shokaku
• Zuikaku
La aviación embarcada era extremadamente poderosa: 105 A6M, 114 D3A y 150 B5N2, casi 370 aviones. Todos los tripulantes eran veteranos de Pearl Harbour y la campaña inicial en el Sudeste Asiático. A esta fuerza había que añadir casi 20 destructores, 5 submarinos, 6 cruceros y 4 acorazados. Estos últimos eran el Kongo, Haruna, Hiei y Kirishima. A pesar de ser buques de la primera guerra mundial habían sido modernizados en varias ocasiones, y representaban una amenaza muy significativa. La flota salió del puerto de Staring Bay el 26 de Marzo de 1942. El oficial al mando era el Vicealmirante Nagumo.
La presencia británica en la zona era sobre el papel muy significativa. La Royal Navy contaba con 3 portaviones y 5 acorazados entre sus unidades principales. Además podían contar con otros 15 destructores y varios cruceros ligeros y pesados.
Un analisis en detalle muestra una desventaja muy significativa de los británicos. Sus portaviones operaban menos aviones, llegando a un total de sólo 83 (9 Sea Hurricanes, 13 Swordfish, 45 Albacore y 16 Martlet). Entre los portaviones estaba el Hermes, demasiado pequeño y lento como para ser considerado moderno; el viejo navio estaba en reparaciones cuando los japoneses lanzaron sus operaciones.
Entre sus 5 acorazados sólo el Warspite podía ser considerado moderno. Los otros 4 eran de la clase R (Ramillies, Royal Sovereign, Resolution y Revenge), con más de 20 años de servicio y demasiado lentos y vulnerables para la SGM. Tras 1942 serían destinados a tareas secundarias, utilizados como repuestos, cedidos o para entrenar tripulaciones. El principal problema de estos navios era su lentitud, que obligaba al resto de navios a reducir su velocidad, o a dividir la flota.
Estaba claro que los japoneses buscarían una victoria decisiva, mientras que los británicos evitarían sufrir pérdidas. El comandante de la flota británica, Vice Almirante Sir James Somerville, era muy consciente que lo mejor era evitar pérdidas esperar mejores tiempos.
Los británicos contaban con una clara ventaja, y ésta era la capacidad de descifrar los códigos navales japoneses. Gracias a ello, Somerville supo que la flota japonesa había iniciado la operación, y que el ataque tendría lugar el 1 o 2 de Abril. Los británicos pensaban que el verdadero objetivo de Nagumo era ocupar la isla de Ceylon, hoy conocida como Sri Lanka. Al no poder hacer frente a la amenaza, la Royal Navy se retiró a las Islas Maldivas.
Si bien no hubo pérdidas entre las unidades militares, la flota mercante sufrió graves pérdidas. Las incursiones en el Golfo de Bengala del portaviones Ryujo y varios destructores significaron la pérdida de 23 navios mercantes, junto a otros 5 hundidos por submarinos.
Como el ataque contra Ceylon no ocurría, Sommerville envió de vuelta al Hermes junto a los cuceros Cornwall y Dorsetshire, y al destructor Vampire. El 4 de Abril, la flota japonesa fue detectada a 600kms al sur de Ceylon por un Catalina, que pudo transmitir las coordenadas antes de ser derribado por un Zero.
El primer ataque contra Ceylan ocurrió el 5 de Abril. Una fuerza de 125 aviones (36 Val, 53 Kate y 36 A6M2) atacaron la base naval de Colombo e instalaciones. El comandante del ataque era el mismo que el de Pearl Harbour: Mitsuo Fuchida. El crucero auxiliar Hector y el destructor Tenedos resultaron hundidos. La RAF despachó 42 cazas, perdiendo 19; los japoneses sólo 7.
El evento más importante del día ocurrió a más de 300kms al suroeste. Los japoneses descubrieron a los cruceros Cornwall y Dorsetshire, que resultaron hundidos, muriendo 424 tripulantes. Al día siguiente le tocaría el turno al sloop Indus, que estaba operando cerca de la costa de Burma (Malaya).
Fotto 2: Hermes hundiendose tras el ataque japonés
El 9 de Abril los británicos perdieron al portaviones Hermes y 2 escoltas. Estos habían salido a mar abierto tras recibir noticias del ataque. El ataque japones comenzó a las 7:00 y el Hermes debía regresar tras éste.A las 8:55 cuando fue descubierto en pleno proceso, y atacado por más de 70 bombarderos. El ataque fue un tiro al pato porque el Hermes no tenían ningún avión embarcado. El hundimiento junto a sus 2 escoltas le costó a la Royal Navy otros 307 hombres.
Mapa de operaciones en el Indico
La campaña terminaría en falso para ambos bandos. Los británicos se retiraron a bases navales al este del Indico, suponiendo una inminente invasión de Ceylon. La sorpresa fue mayor cuando los japoneses se retiraron a Singapur. El raid de Doolittle el 18 de Abril había causado una enorme alarma en Tokio, y el alto mando japonés recurrió a su flota para proteger el territorio nacional. En unos meses ésto llevaría a la célebre batalla de Midway.
La Royal Navy salvó sus acorazados y portaviones más avanzados, pero desapareció del teatro hasta bien entrado 1944. Cuando regresaría se convertiría en un mero complemento de la todopoderosa US Navy.
