Manstein y la 3ª Batalla de Jarkov

[Von Kleist]

Buenas

Me parece interesante comentar una de las batallas tácticamente más interesantes de la II GM, la contraofensiva que lanzó Von Manstein en la primavera de 1943 para reconquistar la ciudad de Jarkov, en lo que constituyó la tercera (habría una cuarta) batalla por el control de dicha ciudad. Esta batalla está considerada (a mi modo de ver con razón) una de las cumbres del arte operacional, y suele equipararse a una moderna Cannas. Por ello me detendré en exponer con cierto detalle las operaciones que dieron lugar a dicha batalla, y también a analizar los pormenores tácticos de la misma. De paso, podemos hablar también sobre ese brillante, aunque polémico, militar, posiblemente el cerebro más brillante de la II GM; el Mariscal Erich Von Manstein.

Espero que el tema resulte de interés.

[Von Kleist]

I. Antecedentes: La ofensiva sovietica del invierno de 1942-43.

La operación Pequeño Saturno hizo que todo el frente alemán del Grupo de Ejércitos Don se tambalease durante la segunda mitad del mes de diciembre de 1942 . La ofensiva sovietica, a los pocos días de su inicio, había aniquilado al VIII ejército italiano, abortado el intento de rescate de la guarnición de Stalingrado por parte del 57º PzC, y puesto en peligro la retirada del Grupo de Ejércitos "A" desde el Caucaso. A principios de Enero de 1943, las puntas de lanza sovieticas alcanzaron la margen derecha del Don a lo largo de todo el curso del Rio y amenazaron Rostov, puerta de escape, como dijimos, de las fuerzas alemanas que retrocedían desde el Caucaso.

Para explotar el éxito de Pequeño Saturno y conservar la iniciativa, el alto mando sovietico planeó una nueva serie de ofensivas contra la debilitada línea alemana en el Don. El 2 de febrero, la STAVKA, dio ordenes a los tres frentes implicados en la lucha por Ucrania para continuar la ofensiva general. Estos tres frentes, eran de Norte a Sur, el Frente de Vorozneh (Golikov), Frente Sudeste (Vatutin) y el Frente Sur. Básicamente las instrucciones operativas sovieticas contempleban los siguientes objetivos para sus frentes:

A) El ala izquierda del Frente de Vorozneh debía eliminar el flanco norte alemán en el Don.

B) Al mismo tiempo, el Frente Sudeste debía romper la linea alemana en el Donezt para caer sobre la retaguardia enemiga para así partir en dos a las fuerzas alemanas que combatían en Ucrania.

C) El Frente sur, por su parte presionaria a las fuerzas alemanas en retirada desde el Caucaso para empujarlas hacía Rostov.

La misión del frente de Vorozneh era relativamente sencilla. Al norte del curso del Don, el II ejército alemán presentaba un frente bastante desguarnecido por cuyo flanco sur, penetró una ofensiva a cargo de los ejércitos 40º, 69º, apoyados por el 3º de Tanques, los cuales comenzaron su ataque el 25 de Enero de 1943. Los rusos se infiltraron por las brechas que ofrecía el dispositivo defensivo enemigo y pronto rodearon los flancos alemanes, obligando al II ejército a retroceder precipitadamente para escapar del peligro de cerco.

Esto dejó abierta para las puntas de lanza soviéticas la ruta norte a Jarkov, desde Kursk y Beolgorod, a donde llegaron las tropas rusas el 5 de Febrero. Simultaneamente, más al sur, las fuerzas soviéticas de los Frentes Sudoeste y Sur desbordaron las defensas alemanas y abrieron una brecha de 50 kilómetros. Los rusos organizaron un potente grupo movil, llamado "Agrupación Popov" para expandir la brecha, mientras sus fuerzas presionaban sin parar a las fuerzas alemanas que evacuban el Caucaso en direccion al autentíco "cuello de botella" en que se estaba convirtiendo la ciudad de Rostov.

Sin embargo, un rayo de esperanza llegó para los alemanes en forma de importantes refuerzos que iban a apuntalar la precaria situación de los 3 Grupos de Ejércitos ("A", "B", y "Don") alemanes que combatían en el sector sur. Las potentes divisiones SS "Totenkopf", "Das Reich" y "Leibstandarte", integrantes del reciend formado Cuerpo Panzer SS, habían llegado desde Francia y tomaron posiciones en torno a Jarkov esperando la acometida rusa.

[Von Kleist]

II. La crisis del Grupo de Ejércitos Sur

La llegada del Cuerpo Panzer SS sirvió para mejorar la relación de fuerzas en el tamabaleante frente del Donetz. No obstante, su presencia no bastaba por sí sola para equilibrar la precaria situación de los Grupos de Ejércitos alemanes en Ucrania, amenazados de cerco por el ataque de los 3 frentes sovieticos que se les enfrentaban. Y la situación era aun mas difícil dada las maniaticas injerencias de Hitler en el control operativo, y las inflexibles directrices que enviaba ordenando mantener las posiciones a toda costa.

Por suerte para las armas alemanas, Manstein había estado presionando al OKW a lo largo del mes de Enero para obtener un mayor control de las operaciones y auntonomía de mando, llegando incluso a sugerir su destitución si no se le concedía. Pese a la resistencia de Hitler a otorgarle a su mariscal tal libertad de movimientos, un hecho vino ayudar a Manstein: la rendición de la guarnición de Stalingrado el 3 de Febrero. Hitler, temporalmente aturdido por la magnitd del desastre, autorizó el 6 de febrero a Manstein para evacuar toda la margen derecha del Donetz y formar una nueva linea de defensa menos expuesta al otro lado del rio. Asimismo, Hitler dio órdenes para transferir al 1er Ejército Panzer al Grupo de Ejércitos Don; asi como reagrupar las fuerzas del 4º ejército Panzer detrás del Rio Mius, en el lado norte del Mar de Azov. Con ello, Manstein pudo al fin reorganizar sus dispersas tropas en un frente coherente y prepararse para afrontar la doble amenaza del avance sovietico en dirección a Jarkov y Rostov.

Pese a ello, la situción distaba mucho de ser satisfactoria. El avance sovietico habia abierto una brecha entre el ala izquierda de Manstein y la derecha del GE Centro, Kursk había caido el 9 de Febrero, y consecuentemente, las vanguardias sovieticas podían irrumpir profundamente en la retaguardia alemana. En el Sur, la situación no era mucho mejor. El 1er Ejército Panzer se encontraba envuelto en duros combates con el Grupo Móvil Popov, el cual logró cruzar el Donetz y hacer pasar sus blindados a través de un terreno que se consideraba "impracticable" coloncando sus tanques detras del flanco izquierdo de los alemanes y bloqueando la principal línea ferroviaria del Grupo de Ejércitos Don. Además nuevos cruces del Donetz mas al sur, en Voroshilovgrad, inmovilizaron a las fuerzas alemanas y colocaron al 1er Ejército panzer en peligro de cerco. Al sur del 1er Ejercito Panzer, la Agrupación Hollidt se retiraba hacia el Mius fuertemente hostigada por tropas blindadas rusas.

Ante el deterioro de la situación Manstein obtuvo la reunificación del GE Sur en un solo grupo, y solicitó más refuerzos del OKH. Pese a las promesas del OKH de enviar importantes refuerzos, todo lo que obtuvo Manstein fue la "Agrupación Lanz" una unidad improvisada que reunía todas las tropas disponibles en el sector, incluyendo al Cuerpo Panzer SS y algunas unidades menores. Con tan reducidas fuerzas la Agrupacion Lanz apenas podría hacer otra cosa que apuntalar el ala izquierda del GE Sur, pero Hitler ordenó otra cosa. No solo quería que Lanz retuviera Jarkov sino que también esperaba que contraatacara a las fuerzas rusas que avanzaban desde el norte. Von Manstein le hizo ver a Hitler que lo mas sensato era retirarse de Jarkov a posiciones mas defendibles, pero Hitler como de costumbre, no quiso ni oir hablar de dicha posibilidad. El riesgo de un nuevo Stalingrado se cernía sobre las fuerzas alemanas en Jarkov, pero curiosamente, el peligro iba a ser evitado debido a la iniciativa individual y audaz de un general de la SS, Paul Hausser.

[Von Kleist]

Buenas

Aqui podeis consultar un mapa ilustrativo para comprender mejor las operaciones que voy describiendo:

http://www.onwar.com/maps/wwii/eastfront1/poststlngrd.htm

Saludos

[imrahil]

En el Sur, la situación no era mucho mejor. El 1er Ejército Panzer se encontraba envuelto en duros combates con el Grupo Móvil Popov, el cual logró cruzar el Donetz y hacer pasar sus blindados a través de un terreno que se consideraba "impracticable" coloncando sus tanques detras del flanco izquierdo de los alemanes y bloqueando la principal línea ferroviaria del Grupo de Ejércitos Don.

Otra vez igual. En las escuelas militares y en los cursos de estado mayor se debería de grabar a fuego en la frente de los alumnos la frase: "TODOS los terrenos son PRACTICABLES"

Saludos cordiales

[Von Kleist]

Buenas Imrahil

Sí, lo cierto es que incluso aun a esas alturas, algunos mandos alemanes no habían comprendido que las anchas orugas del T-34 les permitían a los carros rusos circular por terrenos que eran impasables para los Pz. III y IV alemanes.

Saludos

[Von Kleist]

III: La Caida de Jarkov.

El 14 de Febrero de 1943, las avanzadas sovieticas se encontraban muy cerca de Jarkov, a la que se aproximaban desde tres direcciones. Hitler había dado órdenes expresas de que Jarkov fuera defendida a cualquier precio por el Cuerpo Panzer SS. No obstante, el general Hausser, comandante del mismo, sabedor que sus tropas quedarían cercadas en caso de intentar retener la ciudad, contactó con el Cuartel General de Lanz para solicitar permiso para retirarse esa misma tarde del 14 de Febrero.

Como no recibió respuesta, Hausser en un acto de audacia, ordenó la retirada por iniciativa propia. Poco después Lanz contactó con Hausser y le reiteró la vigencia de las órdenes del Führer de mantener la ciudad a cualquier coste, pero ya era tarde para que Hausser revocara su órden. El dia 15 de Febrero, las tropas soviéticas hicieron su entrada en Jarkov enfrentándose solo a elementos de retaguardia del Cuerpo Panzer SS que abandonaban la ciudad, y el16 de febrero al mediodía los rusos tenían el control completo de la misma. Hitler se puso furioso por la pérdida de Jarkov y por la desobediencia de sus órdenes, pero sorprendentemente, y a pesar del hecho de que Hausser era directamente responsable de la retirada, no lo destituyó como comandante del Cuerpo Panzer SS. En su lugar, responsabilizó a Lanz, quien perdió su mando a favor del General Werner Kempf (quien lo mantendría hasta después de la batalla de Kursk).

En cualquier caso, lo cierto es que la atravida iniciativa de Hausser salvó de la destrucción al Cuerpo Panzer SS, y permitió que se formara una reserva para que Manstein preparara su contraofensiva.

[Von Kleist]

IV. Manstein prepara la contraofensiva.

La situación tras la caida de Jarkov era lo suficientemente grave para que Hitler se decidiera a visitar personalmente a Manstein en su Cuartel General de Zaporozhye, a donde llegó el mediodía del 17 de febrero. Von Manstein procedió a ponerle al corriente de la inestable situación de su Grupo de Ejércitos. Básicamente esta podía resumirse del siguiente modo:

A) El ala izquierda, es decir, la Agrupación Lanz (ahora mandada por Kempf), tras retirarse de Jarkov, había formado un nuevo frente al sudoeste de la ciudad.

B) En el sector central, defendido por el 1er Ejercito Panzer, el avance ruso había sido detenido, pero las tropas alemanas aun se encontraban sosteniendo duros combates a lo largo de la línea Lisichansk-Slavyansk

C) Al sur, la Agrupación Hollidt había alcanzado nuevas posiciones defensivas detrás del Rio Mius, con los rusos presionando fuertemente a sus espaldas.

Hitler le comunicó a Manstein que su deseo era reunir fuerzas para contraatacar inmediatamente en direccion a Jarkov con el objeto de reconquistar la ciudad. Manstein se opuso en redondo a tal operación. En vez de ello, propuso a Hitler detener la penetración soviética al sur Jarkov mediante un ataque a cargo del Cuerpo Panzer SS y el 4º Ejército Panzer para lanzar luego una ofensiva trifásica:

En una primera fase, el Cuerpo Panzer SS contraatacaría a las avanzadas sovieticas atacando desde el norte, mientras que el 4º Ejercito Panzer haría lo propio atacando desde el Sur. El contraataque eliminaría las puntas de lanza sovieticas que avanzaban a través de la amplia brecha abierta entre el Primer Ejército Panzer y la Agrupación Kempf y sellaria nuevamente el frente.

Tan pronto como esto se hubiese logrado, eliminando el peligro de cerco que amenazaba al Grupo Hollidt y al 1er Ejército Panzer, las fuerzas blindadas girarían hacia el norte para atacar en el área de Jarkov y reconquistar la ciudad.

Finalmente, en una 3ª fase, la ofensiva se dirigiría contra Kursk para eliminar el saliente creado por el avance sovietico, actuando de forma coordinanda con las unidades del Grupo de Ejército Centro, que atacarían hacia el sur desde el sector de Orel, para llevar a cabo una maniobra convergente con las divisiones procedentes del Sur.

Pese a la brillantez del plan esbozado por Manstein, Hitler rehusó aceptarlo. Todavía estaba determinado a reconquistar Jarkov a cualquier precio, aludiendo a razones "políticas y de prestigio". En las reuniones militares del 17 y 18 de Febrero, Hitler se mantuvo inflexible, negándose a creer que los rusos intentaban abrirse paso hasta el Rio Dnper. Sin embargo en la tarde del dia 18 llegaron noticias que confirmaron que la 267ª División de Fusileros Rusa había hecho aparición al sur de Krasnograd y la 35ª division de Guardias habia capturado Pavlovgrad. Esto significaba que las fuerzas rusas se encontraban en la retaguardia alemana, y que el 1er Ejercito Panzer aun no había podido detener a las fuerzas rusas que presionaban sus flancos.

En vista de ello, Hitler finalmente no tuvo más remedio que permitir a von Manstein llevar a cabo su plan, el cual fue autorizado el 19 de Febrero. Ese mismo día, Hitler embarcó en su avión de regreso a la "Guarida del Lobo" en Prusia Oriental. En ese momento las avanzadas sovieticas se encontraban a solo unos 50 kilómetros del Cuartel General de Manstein.

[Txechu]

Otra vez igual. En las escuelas militares y en los cursos de estado mayor se debería de grabar a fuego en la frente de los alumnos la frase: "TODOS los terrenos son PRACTICABLES"

Yo añadiría "..., al menos para el enemigo".

Saludos a tod@s

[alejandro_]

Supongo que buena parte del merito la tiene Hausser, que supo retirarse a tiempo para evitar a tiempo otra sangría. De todas maneras este tipo de operaciones era factible en 1943: esperar a que los avances soviéticos perdiesen momento y luego contratacar.

En esta batalla la presencia de tropas SS frescas, equipadas con Tigres, supuso una gran ventaja, sobre todo si se tiene en cuenta que los rusos habían rebasado un río importante, que tenían poca experiencia en este tipo de operaciones, y que se habían desgastado en combates anteriores.

Saludos.

[Von Kleist]

Buenas

Supongo que buena parte del merito la tiene Hausser

Exactamente, amigo alejandro. No es exagerado afirmar que el GE Sur alemán se salvó de la destrucción gracias a la inciativa personal de un comandante de cuerpo (Hausser) que tomó la decisión por su propio riesgo. Por cierto, que dicha decisión trajo "cola" años después, cuando Manstein criticó a Hausser en sus memorias y menospreció la actuación del cuerpo panzer SS. Cosas del ego.

Saludos

[Von Kleist]

V. La contraofensiva de Manstein (Fase I)

Mientras en el bando alemán se preparaba el contraataque, en el lado ruso los dos principales comandantes implicados, Golikov y Vatutin, creian que el frente alemán estaba a punto de desmoronarse, razón por la cual era preciso mantener el impulso de la ofensiva. Siguiendo el plan de cortar en dos a las fuerzas alemanas de Ucrania, Vatutin ordenó al 6º Ejército que atacara primero en dirección a Zaporozhye y Melitopol, mientras que sus otros dos ejércitos (3º de Guardias y 5º de tanques) avanzarían hacia Stalino desde el este, para unirse a las fuerzas del Frente Sur, que se aproximaban desde el Caucaso.

Guiados por la falsa impresión de que los alemanes estaban retirándose hacia el Dnieper, el alto mando sovietico no prestó atención a los informes de reconocimiento aéreo que informaban de concentraciones de blindados alemanes en la retaguardia. Sin saberlo, las tropas sovieticas iban directas a la trampa que hábilmente les había preparado Manstein.

La contraofensiva alemana comenzó el 20 de febrero de 1943. El 4º ejército panzer del Hoth, reforzado por el cuerpo blindado SS, estaba en una posición inmejorable para coger de flanco a los rusos. Como dijimos, el día 20, Hoth lanzó a su 5 divisiones blindadas al ataque. Las 3 divisiones del Cuerpo Panzer SS (Leibstandarte, Das Reich y Totenkopf) atacaron desde el norte partiendo de la zona de Poltava, mientras que las del 48º PzC lo hicieron desde el sur. La súbita maniobra de las fuerzas móviles alemanas aisló rápidamente a las fuerzas avanzadas soviéticas, las cuales resultaron arrolladas.

Mientras tanto, el 1er Ejército Panzer había atacado al muy debilitado Grupo Móvil de Popov, con las fuerzas del 40º PzC (7ª y 11ª Divisiones Panzer, la PzGr Viking y 333 División de Infantería), rodeando y aniquilando a gran parte de las fuerzas rusas en torno a Pavlograd. Las unidades rusas de vanguardia, superadas en número y cortas de combustible y suministros, fueron obligadas a retirarse precipitadamente hacia el este. La fase inicial de la contraofensiva inicial había sido un éxito completo, logrando desorganizar y desbaratar por completo el avance sovietico hacia el Dnieper. El plan de Manstein había salido a la perfeccion, cubriendo todos sus objetivos iniciales, y podía darse paso a la segunda fase de la operación: la reconquista de Jarkov.

[Nemo]

Buenas

Supongo que buena parte del merito la tiene Hausser

Exactamente, amigo alejandro. No es exagerado afirmar que el GE Sur alemán se salvó de la destrucción gracias a la inciativa personal de un comandante de cuerpo (Hausser) que tomó la decisión por su propio riesgo. Por cierto, que dicha decisión trajo "cola" años después, cuando Manstein criticó a Hausser en sus memorias y menospreció la actuación del cuerpo panzer SS. Cosas del ego.

Saludos

Por cierto, que sus memorias han sido publicadas recientemente en español, con el título de Victorias frustradas.

[Von Kleist]

Buenas Nemo

Por cierto, que sus memorias han sido publicadas recientemente en español, con el título de Victorias frustradas.

Ya que lo mencionas, las Memorias de Manstein sobre esta batalla tienen su sustancia, principalmente porque Manstein se dedicó a resaltar su propio papel en la reconquista de Jarkov, obviando en gran parte los méritos ajenos (principalmente de Hausser). Traeremos a colación las citas pertinentes más adelante.

Saludos

[Von Kleist]

Buenas

Voy a citar el pasaje de las memorias de Manstein acerca de la evacuación de Jarkov el 15 de Febrero. Hay que notar el poco disimulado "palo" que le da a Hausser:

As for the situation at Kharkov, circumstances proved stronger than Hitler's will. The SS Panzer Corps, which really was in danger of being surrounded there, evacuated the city on 15th February - incidentally against the orders of General Lanz. This accomplished fact was
reported to us by Army Group B, which finally relinquished its command about this time. Had the evacuation of Kharkov been ordered by a general of the army, Hitler would undoubtedly have had him court-martialled. But because this action had - quite rightly -been taken by the SS Panzer Corps, nothing of the sort occurred.

Aparte de que ni menciona a Hausser, hay que destacar la frase "Si hubiera sido un general del ejército sin duda Hitler lo hubiera enviado a una corte marcial. Pero como la acción habia -bastante acertadamente- sido efectuada por un comandante de la SS, nada de eso ocurrió.

Como se suele decir...a buen entendedor pocas palabras bastan.

Saludos