Los aviones blancos con cruz verde
Ie Shima es una isla ovalada de ocho kilómetros de largo, situada al oeste de Okinawa, en la cadena de islas Ryukyu, justo al sur de Japón. La isla es plana, salvo por un volcán extinto cerca del centro, que se eleva a una altura de 182 metros. Un momento poco conocido en la historia de la Segunda Guerra Mundial tuvo lugar al final de la guerra en el Pacífico en Ie Shima.
La guerra en Europa había terminado, pero existía una clara determinación del pueblo japonés de defender su patria y preservar la deidad de su emperador, Hirohito. El 6 de agosto de 1945, el B-29 Enola Gay lanzó la bomba atómica sobre la ciudad de Hiroshima, base del 2.º Ejército Japonés. Se le informó al emperador que se lanzarían más bombas de este tipo a menos que se aceptara la Declaración de Potsdam, que exigía la rendición incondicional de todas las fuerzas armadas japonesas. Al no recibir respuesta, se lanzó una bomba atómica sobre la ciudad de Nagasaki. El 10 de agosto, se envió un mensaje a los gobiernos estadounidense, soviético y británico. El gobierno japonés estaba dispuesto a aceptar la Declaración de Potsdam "en el entendimiento de que dicha declaración no incluye ninguna exigencia que perjudique las prerrogativas de Su Majestad como Soberano Gobernante".
Al mediodía del 15 de agosto, se transmitió una proclamación personal del Emperador. Era la primera vez que un emperador japonés se dirigía a sus súbditos. La noche anterior a la transmisión, elementos rebeldes de la División de la Guardia Imperial en Tokio intentaron, sin éxito, apoderarse del mensaje grabado e impedir su difusión.
Una vez que los japoneses aceptaron firmar el Instrumento de Rendición que pondría fin a la Segunda Guerra Mundial, persistieron las dificultades de comunicación, distancia, idioma, etc. Por lo tanto, la lucha real tardó varios días en remitir tras la decisión japonesa de rendirse. Se actuó con suma cautela para garantizar la seguridad de quienes el Emperador japonés había autorizado para tomar las medidas que los Aliados ordenaran a fin de que el Comandante Supremo de las Potencias Aliadas pudiera formalizar la rendición. Más tarde se supo que el capitán Yasuna Ozono, al mando del 302.º Kokutai (cuerpo aéreo naval) estacionado cerca de Tokio, se hizo el harakiri la noche anterior a la partida de la delegación japonesa porque sus oficiales no lo apoyaron plenamente en su promesa de destruir los aviones de transporte. Otra amenaza para los enviados seguía vigente: las Tokko Tai (unidades de ataque aéreo) japonesas, que amenazaban con derribar a los emisarios japoneses, impidiendo así la rendición de Japón.
Los aliados sabían que el bombardeo de Pearl Harbor había dejado un legado de miedo a los japoneses y desconfianza en su sinceridad. Existía la percepción de que los aliados debían evitar cualquier posibilidad de otro ataque sorpresa, incluso a estas alturas de la guerra. Así, la pequeña isla de Ie Shima se convirtió en un lugar de importancia estratégica. MacArthur ordenó que la delegación japonesa viajara en aviones claramente identificados a un destino secreto, donde sería trasladada a aviones estadounidenses durante el resto del viaje a Manila.
Por orden del general MacArthur, los aviones japoneses fueron pintados de blanco y grandes cruces verdes reemplazaron el emblema del sol naciente. Estas cruces simbolizaban que, en lugar de estar en una misión hostil, los aviones transportaban a 16 representantes del gobierno japonés enviados a Manila por el emperador Hirohito para ayudar a las fuerzas aliadas en la rendición y ocupación de Japón. Los bombarderos de ataque terrestre Mitsubishi Navy Tipo 1, apodados por los aliados como "Betty", recibieron coordenadas de vuelo específicas. Uno de los aviones japoneses era un transporte G4M1-L2 y el otro, un bombardero G4M1 estándar, modificado rápidamente para transportar a la delegación japonesa. Uno de los Bettys presentaba impactos de bala de un encuentro anterior con cazas estadounidenses. Ocho miembros de la delegación japonesa volaron en cada avión para reunirse con el jefe de Estado Mayor del general Douglas MacArthur, el teniente general Richard K. Sutherland, Jr., en Manila.
El 19 de agosto, los delegados abordaron los aviones con destino a un destino desconocido. Una vez en el aire, los pilotos abrieron las órdenes selladas y descubrieron que su destino era Ie Shima, la isla donde Ernie Pyle había muerto cuatro meses antes. Los bombarderos japoneses recibieron coordenadas de vuelo específicas y debían ser escoltados por cazas estadounidenses. Al entrar en el espacio aéreo aliado, se les indicó que usaran las señales de identificación de Bataan 1 y Bataan 2. Como resultado de la crueldad japonesa durante la marcha de la muerte de Bataan, muchos soldados aliados sufrieron y murieron. El uso de estas señales por parte de los japoneses tenía un simbolismo satisfactorio; sin embargo, la delegación japonesa desconocía la ironía que los aliados reconocían en la elección de estas señales para estos aviones.
Doce Lockheed P-38 Lightning estadounidenses escoltaron a los Betty hasta Ie Shima el 19 de agosto y luego de Ie Shima a Tokio en el viaje de regreso. Los doce cazas de escolta están acreditados, según diversas fuentes, por el 8.º y el 49.º Grupo de Cazas, que acumulaban más victorias aéreas confirmadas que cualquier otro grupo en el Lejano Oriente. Cuando los aviones aliados se acercaron por primera vez a los aviones que transportaban a la delegación japonesa, estos transmitieron por radio la contraseña: Bataan. La respuesta tranquilizadora fue: «Somos el perro guardián de Bataan. Sígannos». Los doce cazas volaron en círculos, por encima y por debajo. Realizaron acrobacias, pasando en picado junto a los lentos Bettys bimotores. Las enérgicas acrobacias de los escoltas no mermaron su determinación de proteger a los enviados japoneses para que la amenaza de los kamikazes se disipara. La cobertura superior de los Bettys estuvo a cargo de los B-25 del 345.º Grupo de Bombardeo. Seis aviones, en vuelos de dos, fueron enviados para encontrar y escoltar a los japoneses hasta Ie Shima. Los mayores Jack McClure y Wendall Decker pilotaron los dos aviones que localizaron inicialmente a los Bettys. McClure tomó la delantera y Decker cerró la formación mientras guiaban a la delegación a un aterrizaje en Ie Shima.
El avión estadounidense pilotado por el mayor McClure aterrizó delante del bombardero japonés para guiarlos a la pista de aterrizaje de Birch. MacArthur ordenó que la zona de aterrizaje se identificara con dos cruces blancas destacadas en el centro de la pista. El primer bombardero aterrizó sin problemas. Pero al ver a los estadounidenses esperando, el segundo piloto olvidó bajar los flaps de aterrizaje, lo que provocó una velocidad de descenso mayor de lo previsto. El avión rebotó sobre la pista y aterrizó bruscamente sobre el coral.
El general Kawabe estaba en el segundo avión en aterrizar y se estacionó inmediatamente detrás del primero. Fue el primero en descender, seguido por sus oficiales según su rango. Tras desembarcar del bombardero japonés con todo su equipaje, la delegación japonesa se preparó para ser recibida por la delegación estadounidense antes de volver a embarcar en un avión de transporte estadounidense, un C-54, encargado de transportarlos a Manila.
La delegación estadounidense esperó en la pista. Cincuenta años después, recuerda un soldado, «el primer japonés en bajar llevaba pantalones cortos». Los pilotos salieron por la escotilla delantera de los bombarderos japoneses mientras los delegados salían por rango.
Los emisarios japoneses se acercaron a los estadounidenses que los esperaban. Fueron recibidos formalmente por la delegación estadounidense. No hubo ningún tipo de saludo. El general Kawabe presentó sus credenciales al oficial estadounidense de mayor rango.
Con la paz tan cerca, se estaba haciendo todo lo posible para evitar un desastre que pudiera reiniciar las hostilidades. A pesar de la seguridad en Ie Shima durante este ejercicio, que los presentes describieron como más estricta de lo que habría sido para proteger al presidente estadounidense, muchos estadounidenses llenaron la zona con cámaras.
Los enviados, acompañados por la delegación estadounidense, abordaron el C-54 estadounidense para continuar hacia Manila, Filipinas.
El jefe de la delegación japonesa fue el primero en embarcar en el C-54 para preparar su partida hacia Filipinas. En total, el aterrizaje, la recepción de la delegación y la carga para su transporte a Filipinas duraron aproximadamente 20 minutos.
El comandante del 507.º Grupo de Cazas dispuso que uno de sus hombres, exfotógrafo de la revista LIFE, estuviera presente y fotografiara el momento histórico en que los japoneses llegaron a Ie Shima para ser transportados en aviones estadounidenses a Filipinas. Cada miembro del 507.º Grupo de Cazas recibió una copia de estas imágenes.
Durante el vuelo de la delegación a Manila, los aliados les mostraron gran cortesía y consideración. A los japoneses se les sirvieron almuerzos estadounidenses, jugo de piña y café. Y había abundante azúcar para el café. Dado que el azúcar había escaseado en Japón durante muchos años, tener azúcar para el café fue inesperado y una señal muy tranquilizadora del trato que recibirían de aquellos con quienes negociarían. Los japoneses ofrecieron cortésmente a los estadounidenses cigarrillos japoneses y propinas en dinero estadounidense, pero tanto los cigarrillos como el dinero fueron rechazados cortésmente. Al llegar a Manila, los emisarios fueron conducidos a Rosario Manor, donde los aliados les habían preparado otra grata sorpresa. Los japoneses se alegraron al descubrir que les habían preparado una cena de pavo a su llegada. Debido a la grave escasez de alimentos en Japón, muchos miembros de la delegación llevaban años sin comer carne. Además de la comida, los enviados japoneses tenían a su disposición latas de caramelos duros.
Después de comer, los japoneses fueron conducidos a una sala de conferencias en el ayuntamiento. Funcionarios japoneses y estadounidenses se sentaron en lados opuestos de la mesa. Especialistas en áreas como suministro, instalaciones eléctricas e ingeniería se sentaron uno frente al otro. En las negociaciones posteriores, los japoneses se sorprendieron de la imparcialidad con la que los estadounidenses gestionaron los numerosos problemas que surgieron. Esta no era en absoluto la forma en que esperaban ser tratados. Los especialistas japoneses y estadounidenses trabajaron durante toda la noche del 19 de agosto y hasta la madrugada del 20. Los traductores trabajaron toda la noche para traducir los requisitos de MacArthur al japonés con precisión. Era fundamental que todos los documentos se tradujeran correctamente para evitar malentendidos.
Al finalizar la conferencia en Manila, los japoneses se preparaban para partir. Hacía tanto tiempo que los enviados no consumían dulces que varios preguntaron si podían llevarse algunos de los caramelos duros a Japón. En respuesta, los estadounidenses dieron a todos los delegados latas de caramelos frescos para el viaje del 20 de agosto.
19 horas después de la llegada de los japoneses a Manila, abordaron el C-54 en Nichols Field y regresaron a Ie Shima tras un buen comienzo de la retirada. En Ie Shima, se informó a la delegación de que uno de los Bettys tenía problemas mecánicos y no podría ser reparado hasta la mañana siguiente. Varios delegados sospecharon de sabotaje. Pero Otake, uno de los traductores de la delegación, se había formado en Estados Unidos y rápidamente descartó esa posibilidad. Señaló que el avión fue el que tuvo un aterrizaje accidentado en Ie Shima cuando llegaron por primera vez.
No fue posible transportar a todos los enviados en el único Betty restante; por lo tanto, el grupo y los documentos se dividieron para que, en caso de pérdida de un avión, el otro transportara los documentos de la conferencia a Tokio. Kawabe solicitó voluntarios para permanecer con el Betty hasta que pudiera ser reparado. A última hora de la tarde, el primero de los dos Bettys reconvertidos partió hacia Tokio con el general Kawabe y otros siete delegados a bordo. Era casi medianoche cuando el piloto despertó a los delegados, que aún dormían, y les ordenó prepararse para un aterrizaje forzoso. Un tanque de combustible tenía una fuga y se dirigían a la tierra más cercana. Se les indicó a todos que se pusieran chalecos salvavidas por si el avión no lograba tocar tierra.
Su mayor preocupación era la seguridad de los documentos; por lo tanto, se les confió a un delegado, Okazaki, quien había representado a Japón en los Juegos Olímpicos de 1924. Pronto, los motores se quedaron sin gasolina, comenzaron a fallar y el avión perdió altitud. El bombardero se deslizó bruscamente por el mar hasta que chocó contra algo y se detuvo repentinamente. Los pilotos salieron a trompicones de la cabina. Un piloto revisó a los pasajeros mientras el otro se disponía a abrir la puerta trasera. Al hacerlo, el agua entró a raudales en el avión. El piloto salió y, en lugar de desaparecer bajo el mar, el agua le llegó solo hasta las rodillas. Sorprendentemente, los pilotos lograron aterrizar el Betty en las olas de una playa cerca de Hamamatsu. Aún estaban a 209 kilómetros de Tokio, pero no hubo víctimas mortales y los valiosos documentos estaban a salvo.
Un pescador les mostró a los soldados un teléfono y llamaron a la Base Aérea de Hamamatsu para pedir ayuda. A las siete de la mañana del 21 de agosto, Kawabe y los demás delegados partieron de Hamamatsu hacia Tokio con los documentos de rendición. Esa misma mañana, los enviados que habían permanecido en Ie Shima partieron en su avión reparado. Estos delegados tuvieron un viaje sin incidentes.
El presidente Truman quería que la rendición formal de Japón se llevara a cabo lo más cerca posible de la capital para enfatizar la magnitud de la capitulación japonesa. Por lo tanto, la ceremonia se celebró a bordo del U.S.S. Missouri, anclado en la bahía de Tokio, el 2 de septiembre de 1945. El acorazado U.S.S. Missouri llevaba el nombre del estado natal del presidente Truman y había sido bautizado en 1944 por su hija, Margaret. La escolta izó la bandera estadounidense en el palo mayor del U.S.S. Missouri, la misma bandera que ondeaba sobre el Capitolio en Washington, D.C., el 7 de diciembre de 1941. Cerca de allí, una segunda bandera estadounidense, una destartalada con solo 34 estrellas, estaba colocada en un mamparo. Era la bandera que el comodoro Matthew Perry había izado a bordo de su buque insignia, el Powhatan, cuando entró en la bahía de Tokio en 1854 para abrir Japón a Occidente. Tras la firma de los documentos de rendición por los enviados japoneses, Mamoru Shigemitsu, en representación del Emperador y el gobierno, y Yoshijiro Umezu, en representación de las Fuerzas Armadas Imperiales, MacArthur firmó la aceptación de la rendición japonesa "en nombre de los Estados Unidos, la República de China, el Reino Unido y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, así como en beneficio de las demás Naciones Unidas en guerra con Japón".
Aunque de gran interés histórico, ninguno de los dos bombarderos Betty pintados de blanco que transportaban a la delegación japonesa sobrevivió. Un avión llegó sano y salvo a Tokio. Tras despegar de Ie Shima con destino a Tokio, el otro Betty se estrelló en las olas de una playa cerca de Hamamatsu, a unos 209 kilómetros de su destino. Ese avión se sumergió y no fue rescatado. El otro Betty fue a la Base Aérea de Kisarazu y posteriormente fue destruido intencionadamente por un incendio.
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