4. PRIMER ASALTO:Durante la madrugada del 26 de Octubre, 6 PBY Catalina norteamericanos equipados con radar buscaban a la flota japonesa en las aguas al NE. de Guadalcanal, 2 de los cuales establecieron contacto con las fuerzas de Nagumo. A las 0001, el primero de ellos, pilotado por el alférez de navío Clute, informó de la presencia del "enemigo", sin especificar el número ni el tipo de buques, a unas 300 millas al NO. de Kinkaid, tras haberlos detectado con su radar poco después de la medianoche. Mas tarde Clute lanzó dos torpedos contra lo que pensaba que era un crucero pesado. En realidad se trataba del "Isokaze", un destructor de la Fuerza de Vanguardia de Abe, que escapó sin sufrir daño alguno. A las 0250, el segundo PBY, con el teniente de navío Hoffman a los mandos, avistó al "Zuikaku" y lanzó 4 bombas de 500 libras que cayeron a menos de 300 metros del costado de estribor del portaaviones, tras lo cual soltó una bengala para cegar a los artilleros antiaéreos nipones y huir sin problemas. Ese Catalina enviaría un mensaje a las 0310 que informaba de la presencia de "1 portaaviones y otros 6 buques con rumbo S.".
Ambas acciones incrementaron las sospechas de Nagumo de que se estaba dirigiendo hacia una trampa similar a la de Midway, por lo que a las 0330 ordenó, nuevamente sin consultar a Kondo, que su fuerza pusiera rumbo N. y que los aviones que se encontraban en los hangares de los portaaviones fueran desprovistos de bombas y torpedos y vaciados sus depósitos de combustible, para disminuir el riesgo de un catastrófico incendio como los que habían consumido al "Akagi", el "Kaga", el "Hiryu" y el "Soryu" en Midway, aunque ello supusiera retrasar el primer ataque de la mañana. La intención de Nagumo era lanzar sus aviones de reconocimiento a primera hora de la mañana, localizar a la flota enemiga y atacar después lo antes posible. Kondo, informado por Kakuta del cambio de rumbo de Nagumo, hizo lo propio a las 0400, y un cuarto de hora después los buques de Abe, que entonces se encontraban a 250 millas de Guadalcanal lanzando 7 hidroaviones de reconocimiento, también se retiraron hacia el N. para alejarse de una posible trampa de la US Navy.
A las 0445, una hora antes del amanecer, despegaron de los 3 portaaviones de la Fuerza de Ataque un total de 13 torpederos B5N (5 del "Zuiho", 4 del "Shokaku" y otros 4 del "Zuikaku"). Su misión era llevar a cabo una exploración hasta una distancia de 300 millas en un arco entre los 050 y 300 grados del compás. Poco después, a las 0520, despegó la primera patrulla de combate aéreo mientras en el "Zuikaku" y el "Shokaku" se subían a la cubierta los aviones de la primera oleada de ataque, que estaría compuesta por 70 aparatos.
Entretanto, en los portaaviones norteamericanos la actividad también era febril. A las 0510 la fuerza de Kinkaid, que hasta entonces había estado navegando hacia el NO., puso rumbo hacia el SE. para iniciar las operaciones de vuelo: el "Enterprise" lanzó 7 cazas que integrarían el primer turno de la patrulla de combate aéreo, seguidos por 16 Dauntless que efectuarían una búsqueda por parejas hacia el O. en un arco entre los 235 y los 000 grados, hasta las 200 millas de distancia, y otros 4 SBD en misión de patrulla antisubmarina. A las 0551 el "Hornet" lanzó 8 Wildcat adicionales para reforzar la patrulla de combate aéreo.
Pero los americanos no estaban sacando partido de la ventaja que debería haberles proporcionado el informe de avistamiento del segundo de los Catalina, debido a un grave fallos en las comunicaciones: el "Enterprise" no había captado el mensaje de las 0310 del teniente de navío Hoffman. No fue hasta las 0512, mientras los Dauntless de reconocimiento se preparaban para el despegue, cuando al comandante de la TF-61 le llegaron finalmente las noticias de que los PBY habían hecho contacto con el enemigo, a pesar de que algunos buques de su formación habían recibido el mensaje una hora antes, pero no lo habían comunicado al suponer que en el "Big E" también se habría captado la transmisión. En cuanto se supo de la presencia de los buques japoneses, el Estado Mayor de Kinkaid recomendó a éste que lanzara la fuerza de ataque del "Hornet" en una misión de "búsqueda y ataque", pero posiblemente debido a la mala experiencia del día anterior en una situación similar Kinkaid optó por esperar a tener una localización exacta del enemigo, que en las mas de dos horas que habían pasado desde el informe del PBY podría haberse desplazado considerablemente. Pero además, Kinkaid no varió el plan de exploración, que podría haber sido reformulado para barrer un área mucho menos extensa, y reservando una parte de los 16 Dauntless del "Big E" para que formaran parte de la fuerza de ataque.
Primeros contactos:Las fuerzas de Nagumo y Kinkaid se encontraban a unas 200 millas de distancia, y una de las parejas de Dauntless en misión de exploración, liderada por el teniente de navío Welch, avistó a un Kate japonés tras recorrer sólo 85 millas desde el "Enterprise". Unos 20 minutos después, a las 0617, Welch avistó una serie de buques que resultaron ser la Fuerza de Vanguardia de Abe e informó, a las 0630, del avistamiento de "2 acorazados, 1 crucero pesado y 7 destructores" unas 170 millas al O. de Kinkaid, dirigiéndose hacia el N. a 20 nudos. Sabiéndose descubierto, Abe cambió de rumbo y aumentó la velocidad a 30 nudos para alejarse de la zona.
Poco después, a las 0645, otros 2 Dauntless liderados por el capitán de corbeta Lee, comandante del VS-10, avistaron mas buques enemigos. Tras 5 minutos, desde unas 15 millas de distancia, los tripulantes de los SBD identificaron al menos 2 portaaviones que estaban lanzando aviones: los japoneses habían detectado la presencia de los aviones de reconocimiento enemigos y un total de 17 cazas del "Shokaku" y el "Zuikaku", incluidos 4 en principio destinados a escoltar la primera oleada de ataque, despegaron para unirse a los 3 del "Zuiho" que ya se encontraban en el aire. Los cazas enemigos frustraron un intento de ataque por parte de los 2 SBD de Lee y los obligaron a huir y ocultarse entre las nubes.
Al mismo tiempo, una tercera pareja de Dauntless liderada por el alférez de navío Burnett, que tenía asignado el sector ubicado entre los de Welch y Lee, recibió el informe de avistamiento del primero y se dirigió hacia la posición de la fuerza de Abe. Ambos SBD se lanzaron sobre el "Tone", al que no lograron alcanzar con sus 2 bombas de 500 libras. Mientras eso sucedía, una cuarta pareja de Dauntless, la que liderada por el alférez de navío Ward exploraba el sector al N. de la posición de Lee, se aproximó a la fuerza de Nagumo tras captar el mensaje del propio comandante del VS-10. Ambos SBD intentaron aproximarse a los buques nipones aprovechando las nubes para mantenerse fuera de la vista del enemigo... pero en una zona de claros fueron sorprendidos por varios Ceros que los obligaron a dar media vuelta.
Entretanto, sabiendo ahora con seguridad que el enemigo estaba a una distancia de entre 185 y 200 millas de distancia gracias al mensaje de Lee, Kinkaid ordenó el lanzamiento de la fuerza de ataque lo antes posible... pero dado que las fuerzas japonesas se encontraban en el límite del alcance y alejándose de la TF-61, y considerando que para lanzar sus aparatos los portaaviones estadounidenses deberían navegar en la dirección contraria debido al viento, a las 0708 Kinkaid ordenó poner rumbo NO. e incrementar la velocidad hasta los 27 nudos para reducir la distancia de vuelo de sus aparatos, mientras se ultimaban los preparativos para el lanzamiento.
El "Hornet", que ya tenía sus aviones situados en cubierta, fue el primero en lanzar un grupo de ataque, liderado por el capitán de corbeta Widhelm y compuesto por 15 bombardeos en picado SBD Dauntless, 6 torpederos TBF Avenger y 8 cazas F4F Wildcat, que despegaron entre las 0732 y las 0743, tras lo cual el portaaviones volvió al rumbo NO. para ganar unas pocas pero valiosas millas mientras se preparaba la segunda oleada. La formación de aviones, una vez reunida, partió en dirección a la flota enemiga a las 0755.
El "Enterprise", por su parte, lanzó 11 cazas adicionales para reforzar la CAP y a continuación preparó de forma apresurada una fuerza de ataque, comandada por el capitán de fragata Gaines y compuesta por 9 Avengers y 3 Dauntless, escoltados por 8 Wildcats, la cual comenzaría a ser lanzada a las 0750. Finalmente, a las 0810 un segundo grupo de ataque, encabezado por el capitán de fragata Rodee y compuesto por 10 TBF (armados con bombas en lugar de torpedos), 9 SBD y 7 F4F, fue lanzado desde el "Hornet".
Pese a que la intención inicial de Kinkaid había sido llevar a cabo un ataque coordinado con los aparatos de sus 2 portaaviones, en aquel momento 3 grupos distintos volaban de forma independiente hacia el enemigo. Y es que no sólo la US Navy carecía de una doctrina adecuada para llevar a cabo ataques coordinados por medio de formaciones de distintos grupos aéreos, sino que el hecho de que los buques japoneses se encontraran a unas 200 millas de distancia y que los portaaviones norteamericanos debieran alejarse de ellos para lanzar los aviones, debido al viento dominante, hacía complicado que pudiera reunirse una fuerza de ataque conjunta, lo cual consumía tiempo y combustible.
Nagumo descubre a Kinkaid:Pero mientras los americanos se preparaban para lanzar su golpe, los japoneses al fin habían localizado a la TF-61: a las 0612 uno de los torpederos del "Shokaku", pilotado por el suboficial Ukita, había avistado a la fuerza de Kinkaid, unas 210 millas al SSE. de la posición de Nagumo. Pero Ukita, debido a la mala visibilidad, se demoró a la hora de identificar a los portaaviones enemigos, siendo detectado por el radar del crucero pesado "Northampton" en el proceso... y luego empleó una señal de llamada incorrecta en su mensaje, lo cual inicialmente causó una cierta confusión. No obstante, cuando a las 0658 se confirmó la presencia de al menos 1 portaaviones enemigo, Nagumo reaccionó con prontitud ordenando el lanzamiento de la fuerza de ataque, que comenzaría a las 0710 con el despegue de los aviones del "Shokaku", seguidos 15 minutos después por los del "Zuikaku", y enviando también un avión de reconocimiento D4Y para confirmar el confuso informe inicial.
La fuerza de ataque del "Shokaku", a punto de despegarLa fuerza de ataque estaba al mando del capitán de corbeta Shigeharu Murata, uno de los mejores y mas experimentados pilotos de torpederos de la Armada Imperial, no en vano había sido el hombre que había comandado los torpederos en el ataque contra Pearl Harbor. La componían un total de 64 aparatos: 22 torpederos (20 del "Shokaku" y otros 2 del "Zuikaku" y el "Zuiho", aunque estos iban desarmados pues su misión era seguir a la flota enemiga), 21 bombarderos en picado (todos del "Zuikaku") y 21 cazas (9 del "Zuiho", 8 del "Zuikaku" y 4 del "Shokaku"). Los aviones del "Zuikaku", al mando del teniente de navío Takahashi, formaron y partieron con 10 minutos de retraso, dado que la mayor velocidad de crucero de los D3A les permitiría reunirse con el resto de la formación durante el vuelo hacia el enemigo.
En contraste con la lentitud y desorganización del ataque norteamericano, esa formación de mas de 60 aparatos puso rumbo hacia la flota enemiga a las 0730, apenas 20 minutos después del despegue del primer aparato y 25 minutos antes que el primer grupo de aviones estadounidenses, pese a que los exploradores de Kinkaid habían sido los primeros en establecer contacto. Tras el despegue de la primera oleada, el personal de cubierta del "Shokaku" y el "Zuikaku" comenzaron a situar en la cubierta de vuelo los aparatos de la segunda oleada... pero mientras lo hacían una pareja de Dauntless liderados por el teniente de navío Stockton Strong se presentaron sobre la formación japonesa de forma sorpresiva, a las 0740, tras cambiar su rumbo después de captar el informe del teniente de navío Welch, primero, y el del capitán de corbeta Lee, después.
Sin ser detectados por el radar del "Shokaku" y sin ser molestados por los 21 Ceros que se encontraban en ese momento persiguiendo a la pareja de SBD liderada por el alférez de navío Ward, los 2 bombarderos en picado estadounidenses se aproximaron ocultándose entre las nubes a lo que ellos pensaban que era un portaaviones de la clase Shokaku, picaron desde 14.000 pies de altura y lanzaron 2 bombas de 500 libras sobre el "Zuiho", para luego emprender la huida, que completaron con éxito pese a ser perseguidos durante 45 millas por 3 Ceros del "Zuikaku", uno de los cuales fue abatido. Sólo una de las bombas alcanzó al portaaviones, la de Strong, que recibió la Cruz de la Armada por su acción, curiosamente tras ser duramente criticado por su comandante tras la Batalla de las Salomón Orientales, en la cual en una situación similar se limitó a informar sobre la posición de los buques enemigos. La bomba de Strong abrió un agujero de 15 metros de diámetro en la cubierta de vuelo y además provocó un incendio que destruyó 3 Ceros y destrozó los sistemas de detención de la cubierta de vuelo. El buque, incapaz de recuperar aparatos, estaba fuera de combate aunque no corría peligro.
El ataque contra el "Zuiho" (Fuente: Osprey)Consciente de que el enemigo había vuelto a coger por sorpresa a su flota pese a todas las precauciones, y con las cubiertas del "Zuikaku" y el "Shokaku" ocupadas en parte por los aparatos de la segunda oleada, el personal de cubierta de vuelo de ambos portaaviones cesó las operaciones de repostaje y se llegaron a arrojar por la borda las cisternas de combustible, ante el temor a que mas bombarderos en picado se abalanzaran sobre la "Kido Butai". Minutos después, recuperada la calma, los tripulantes de los 2 portaaviones todavía operativos se apresuraron a rearmar y repostar los aparatos que se encontraban en el hangar, para lanzarlos antes de un nuevo ataque enemigo.
Dado que la tarea de cargar bombas en los D3A era mas sencilla que acoplar los pesados torpedos en la panza de los B5N, el escuadrón de bombarderos del "Shokaku" estuvo listo poco después de las 0800, antes que los torpederos del "Zuikaku", cuyos tripulantes incluso colaboraban con los armeros, y tras unos minutos de dudas Nagumo ordenó que se procediera al lanzamiento de forma inmediata, sin esperar a los aparatos de su buque gemelo y contraviniendo la doctrina habitual de la Armada Imperial. El despegue comenzó a las 0810 y a las 0818 un total de 25 aparatos (20 bombarderos en picado y 5 cazas) se dirigían hacia la TF-61, aunque uno de los D3A abortaría poco después. El "Zuikaku", por su parte, lanzaría un total de 21 aparatos (17 torpederos, uno de ellos desarmado, y 4 cazas), que partieron a las 0900.
Al mismo tiempo que todos los aviones disponibles en los portaaviones de Nagumo se dirigían hacia la flota enemiga, Kondo también se preparaba para lanzar sus poderosas fuerzas de superficie contra la TF-61: el comandante de la Fuerza de Apoyo ordenó a los buques de la Fuerza Avanzada, que se encontraban bajo su mando directo, que incrementaran la velocidad y aproaran hacia el ENE. para unirse a Nagumo, lo cual también permitiría que el "Junyo" pudiera lanzar un ataque aéreo contra la flota enemiga. Además, Kondo ordenó a la Fuerza de Vanguardia que se dirigiera hacia el enemigo, y a las 0925 los buques de Abe, que ahora operaban en 2 grupos (uno compuesto por 2 acorazados, 2 cruceros y 4 destructores y el otro, que navegaba mas al SE., por 2 cruceros y 2 destructores) navegaban hacia el E. a 26 nudos.
Entretanto, las fuerzas de ataque de ambos contrincantes volaban de camino a sus objetivos en direcciones opuestas. A las 0830, la formación de aviones del "Hornet" encabezada por Widhelm avistó a un grupo de aparatos enemigos a su derecha, tras lo cual se enviaron mensajes de advertencia a la TF-61 que no fueron recibidos. Se trataba de los torpederos y los cazas del "Shokaku", que también vieron a los aparatos del "Hornet". 5 minutos después la escolta de la fuerza de ataque del "Shokaku" avistó a los aviones del "Big E", los cuales volaban 10 millas por detrás de la primera oleada del "Hornet". En ésta ocasión el líder de los 9 cazas del "Zuiho", el teniente de navío Hidaka, frustrado tras no recibir la orden de perseguir a la anterior formación de aviones con la que se habían cruzado, se lanzó al ataque inmediatamente, con la intención de reunirse con los torpederos mas tarde, y picando desde la dirección del Sol logró sorprender a los americanos.
Los cazas del "Zuiho" atacan al CAG-102 Avenger fueron derribados en la primera pasada y un tercero fue gravemente dañado, debiendo dar media vuelta. Uno de los Ceros fue derribado por los TBF y otro por los Wildcat de la escolta. Un tercer caza japonés caería posteriormente mientras atacaba nuevamente a los Avenger. En el combate entre los 6 Ceros supervivientes y 4 F4F que se desarrolló a continuación, 3 Wildcat fueron abatidos y el último debió regresar al portaaviones. En total, la pequeña batalla aérea les había costado 3 cazas y 2 torpederos a los norteamericanos (mas otro Wildcat y 2 Avenger que hubieron de regresar a los portaaviones), mientras que los japoneses perdieron 4 Ceros y uno mas fue gravemente dañado. Pero los 5 Ceros que quedaron intactos no pudieron unirse nuevamente a la formación de Murata, lo cual tendría consecuencias mas tarde. Por su parte, la fuerza de ataque del "Enterprise", ya escasa desde un principio, quedaba ahora reducida a una docena de aparatos: 5 torpederos (uno de los cuales, el del CAG, volaba desarmado), 4 cazas y 3 bombarderos en picado.
Mientras eso sucedía, a las 0830 un Catalina con el teniente de navío Poulos a los mandos se aproximó desde el SO. y avistó a la flota japonesa. Después de tratar de identificar a los buques, el PBY se retiró y comenzó a transmitir mensajes informando de la presencia de "1 portaaviones, 3 cruceros pesados y 4 destructores", aunque ninguno de ellos fue captado hasta las 0925... y de hecho éste no fue retransmitido a la TF-61 hasta mas avanzado el día. El Catalina, que había volado en las proximidades de la fuerza de Nagumo sin ser atacado por los cazas japoneses durante casi una hora, se retiró perseguido por 4 Ceros, que no eran otros que los escoltas del grupo de ataque del "Shokaku", que se reunieron con los torpederos tras no conseguir abatir al PBY. Otro Catalina también rondaba las inmediaciones de la flota nipona y tras acercarse desde el SE. llegó a comunicar la presencia de "un gran carguero (que en realidad era el "Zuikaku") escoltado por 2 destructores", aunque su mensaje no fue recibido. Momentos después fue obligado a retirarse por 3 Kate del "Shokaku".
El ataque contra el "Shokaku":Entretanto, mientras en el "Zuikaku" se ultimaban los preparativos para iniciar el lanzamiento de su fuerza de ataque, a las 0840 el radar del "Shokaku" detectó a los aviones de la primera oleada del "Hornet", 78 millas al SE. Un total de 23 Ceros se encontraban en el aire: 20 formaban la nutrida patrulla de combate aéreo, que se desplegó a varias alturas en las cercanías de la Fuerza de Ataque de Nagumo, para cubrir tanto ataques de bombarderos en picado como de torpederos, consecuencia de la dura lección aprendida en Midway, y los 3 restantes se dirigieron hacia la Fuerza de Vanguardia de Abe para proporcionarle cobertura.
Diez minutos después, el primer grupo de ataque del "Hornet" avistó a los cruceros pesados "Tone" y "Chikuma", 150 millas al NO. de la TF-61. En ese momento el comandante de la fuerza de ataque se comunicó con el líder de la escolta, el también capitán de corbeta "Mike" Sánchez: "Gus a Mike, ¿ves a los portaaviones?". Lo siguiente que se escuchó a través de las ondas fue: "Mike a Gus, no hay portaaviones a la vista por aquí. Regresemos". Eso indignó a Widhelm y a sus compañeros, que pensaron que Sánchez se había acobardado. Widhelm llegó a intentar golpear al comandante del VF-72 cuando lo vio días después. En realidad se trataba de un astuto operador de radio nipón... pues en aquella jornada los japoneses estaban monitorizando con éxito las frecuencias utilizadas por los aviadores de la USN.
Tras ese momento de desconcierto, Widhelm continuó con rumbo NO. hasta que a las 0910 avistó al resto de la Fuerza de Vanguardia de Abe, a veinte millas de distancia de los cruceros. En ese momento, la formación de 15 bombarderos en picado, escoltados por 4 Wildcat, fue atacada por los 3 Ceros del "Zuiho", que se centraron en primer lugar en los cazas de escolta. Uno de los F4F fue derribado y otros 2 debieron retirarse tras sufrir daños, a cambio de uno de los Ceros abatido. Los 2 cazas japoneses supervivientes se lanzaron contra la otra escuadrilla de 4 Wildcat, que formaba la escolta de la formación de torpederos, derribando a uno de ellos. Otro de los Ceros fue abatido a su vez. Pese a que sólo uno de los 3 cazas japoneses sobrevivió, habían derribado 3 Wildcats de los 8 que formaban la escolta del grupo de ataque, habían obligado a 2 mas a retirarse... y los 3 restantes quedaron separados de sus protegidos.
El capitán de corbeta William Widhelm, comandante del VS-8, llevó a su escuadrón hacia unas nubes para escapar de los Ceros, pero los 6 Avenger que volaban a menor altura no se apercibieron de la maniobra y siguieron en el mismo curso. Minutos después, Widhelm avistó buques a unas 25 millas de distancia, que mas tarde identificó como un portaaviones de gran tamaño y otro mas pequeño, que soltaba humo negro. Se trataba del "Shokaku" y del dañado "Zuiho". El "Zuikaku", oculto tras un oportuno chubasco después de haber quedado separado del grueso junto a 2 destructores mientras lanzaba su fuerza de ataque, no fue detectado. Widhelm ordenó virar hacia los buques enemigos para iniciar el ataque, mientras intentaba sin éxito comunicarse con la segunda oleada de ataque del "Hornet".
Ruta de la primera oleada del "Hornet" (Fuente: "The First Team and the Guadalcanal Campaign")Durante su aproximación a la flota enemiga, los 15 Dauntless, ahora sin escolta, fueron atacados por 4, luego 6 y finalmente hasta 11 Ceros (de los 9 restantes, 5 se mantenían a baja altura y otras dos parejas volaban sobre el "Shokaku" y el "Zuiho"). Los cazas japoneses efectuaban constantes pasadas de ametrallamiento sobre los lentos bombarderos en picado a medida que se aproximaban a los portaaviones japoneses. Uno de los Ceros sometió a sus alas a un esfuerzo excesivo durante un picado y estas se rompieron, precipitándose el caza hacia el mar, pero a continuación 1 Dauntless fue derribado y luego otros 2 fueron gravemente dañados y hubieron de dar media vuelta. A cambio cayeron 2 Ceros y otro tuvo que amerizar.
A esas alturas, los 12 SBD supervivientes habían sufrido daños en mayor o menor medida... y tras una nueva pasada de un Cero el avión de Widhelm comenzó a perder altura. El comandante del VS-8 amerizó en medio de la formación japonesa, mientras lanzaba improperios por la radio contra "Mike" Sánchez y los pilotos de los ausentes cazas de escolta. Tanto él como su radio-operador sobrevivieron, siendo recogidos 3 días después por un Catalina, y su acción le valió a Widhelm su segunda Cruz de la Armada. Pero el ataque continuaba y a las 0927, con su comandante abatido como espectador de excepción, 10 de los 11 SBD supervivientes comenzaron a lanzarse en picado sobre el "Shokaku".
El portaaviones japonés, por su parte, maniobraba violentamente y disparaba con todas sus piezas de artillería antiaérea contra los Dauntless que lo atacaban por la popa. Las 3 ó 4 primeras bombas fallaron... pero los siguientes aparatos consiguieron alcanzar al portaaviones japonés con entre 3 y 6 bombas, una de las cuales impactó tras la isla, en el costado de estribor, y las restantes alrededor de los ascensores de aviones de popa y central, el cual quedo destruido, igual que las posiciones de artillería del costado de estribor.
La cubierta de vuelo había quedado gravemente dañada y las pérdidas de vidas humanas habían sido cuantiosas (unos 130 hombres murieron durante el ataque) pero sin embargo el portaaviones no corría riesgo de hundirse: al contrario de lo sucedido en Midway, el hangar estaba vacío, al igual que las tuberías de combustible. Sólo 2 torpederos se encontraban a bordo, uno de los cuales fue destruido por el gran incendio que se desató, y que no sería extinguido hasta 5 horas después por los equipos de control de daños.
El undécimo y último Dauntless, que falló en su aproximación al portaaviones al no poder alinearse correctamente para efectuar el picado, atacó sin éxito al destructor "Teruzuki", cayendo su bomba cerca del costado del buque sin causar mas que daños leves. De los 15 SBD que habían iniciado el ataque, 13 lograron regresar a la posición en la que los aguardaban sus portaaviones... aunque todos ellos dañados en mayor o menor medida.
Los ataques contra los cruceros japoneses:Entretanto, los 6 Avenger del "Hornet" no llegaron a ver a los portaaviones de Nagumo, pues estaban demasiado al SE. de la posición de la Fuerza de Ataque nipona tras no haber seguido el viraje hacia el norte de los Dauntless y tampoco recibir los informes acerca de la posición de los buques enemigos emitidos por Widhelm. El comandante de los TBF, tras volar 210 millas desde la TF-61 hacia el NO. y luego realizar una búsqueda durante 50 millas mas, decidió regresar y atacar a los acorazados de Abe que había sobrevolado anteriormente.
Por su parte, los bombarderos en picado del segundo grupo de ataque del "Hornet" sobrevolaron al "Tone" y el "Chikuma" a las 0920. Sin haber recibido tampoco los mensajes de Widhelm que situaban a los portaaviones de Nagumo mas al N., los 9 Dauntless se lanzaron sobre el "Chikuma", que entre las 0926 y las 0931 recibió dos impactos de bombas de 1.000 libras en el costado de babor del puente y en el costado de estribor de la superestructura que le provocaron graves daños y numerosas bajas (entre ellas el comandante, que resultó herido) pero no lo pusieron en riesgo de hundirse.
Por su parte, el grupo de ataque del "Enterprise", ahora compuesto únicamente por 5 Avenger (incluido uno desarmado), 4 Wildcat y 3 Dauntless tras ser diezmado por los cazas del "Zuiho", si había recibido los informes de Widhelm acerca de la posición de los portaaviones japoneses... pero desconociendo que los bombarderos del "Hornet" habían virado hacia el N. prosiguieron en su rumbo original NO., por lo que se encontraron primero al "Tone" y al "Chikuma" y luego avistaron a los acorazados del grupo principal de la Fuerza de Vanguardia, pero no a los portaaviones. En el proceso, los 3 SBD se extraviaron. Tras una búsqueda infructuosa de los portaaviones enemigos, los aparatos del "Enterprise" dieron media vuelta para atacar a los buques de Abe.
A las 0937 los 4 Avenger armados con torpedos tomaron como blanco al crucero pesado "Suzuya", del grupo principal de Abe, pero el ataque fue infructuoso: en la primera pasada sólo 2 Avenger lanzaron sus torpedos, fallando ambos al igual que el de otro aparato que lanzó el suyo en una segunda pasada. El cuarto TBF tuvo que lanzar su torpedo, defectuoso, al agua. Los Wildcat, por su parte, ametrallaron al propio "Suzuya", causando sólo daños ligeros.
Los 3 Dauntless, que se habían separado de los Avenger, acabaron atacando a las 0939 al crucero "Chikuma". En esta ocasión el buque no recibió ningún impacto directo, pero dos bombas que estallaron junto a su costado abrieron una vía de agua que afectó a su sala de calderas de estribor, reduciendo la velocidad de la nave. Los Dauntless huyeron, perseguidos por 3 Ceros, pero no se habían terminado las desventuras de ese pequeño grupo de buques: a las 0951, los 6 Avenger del primer grupo de ataque del "Hornet", de regreso tras la infructuosa búsqueda en pos de los portaaviones de Nagumo, hicieron acto de presencia sobre la castigada formación nipona, eligiendo como blanco al "Tone". Se lanzaron 5 torpedos... fallando los 5 a pesar de que los pilotos norteamericanos afirmaron haber logrado 3 impactos.
El "Chikuma" durante el ataque (Fuente: USN)Casi al mismo tiempo aparecieron los otros 9 Avenger del "Hornet", que habían formado parte de la segunda oleada y habían sido atacados anteriormente por 2 Cero, uno de los cuales fue abatido por los 2 Wildcat de la escolta, retirándose el segundo. Los TBF, armado cada uno con 4 bombas de 500 libras, eligieron también como blanco al malhadado "Chikuma", que aquella mañana parecía atraer como un imán a los aviones norteamericanos. En ésta ocasión sólo 1 bomba alcanzó al crucero, que maniobraba frenéticamente, destruyendo el montaje de torpedos de estribor y uno de los hidroaviones de reconocimiento e iniciando un incendio. En total, el "Chikuma" sufrió 287 bajas (192 muertos y 95 heridos), que suponían prácticamente la tercera parte de su dotación. Uno de los Avenger lanzó sus bombas sobre un destructor, al no soltarse su carga en la primera pasada sobre el "Chikuma", pero ninguna de ellas alcanzó el blanco. Por el lado americano, ningún aparato fue abatido.
Globalmente, el resultado del ataque había sido decepcionante para la US Navy: sin incluir los 16 Dauntless en misión de exploración, Kinkaid había enviado 3 grupos de ataque con un total de 75 aviones... de los cuales únicamente 10 llegaron a atacar a un portaaviones japonés, y ello gracias a la afortunada decisión de Widhelm de virar hacia el N. Las pérdidas directas ascendieron a 6 Wildcat, 2 Dauntless y 3 Avenger, aunque 12 aparatos mas debieron amerizar después (10 Avenger, 1 Dauntless y 1 Wildcat). Los japoneses, aparte del castigo sufrido por el "Zuiho", el "Shokaku" y el "Chikuma", habían perdido un total de 10 Ceros: 5 de la patrulla de combate aéreo, abatidos por los aviones norteamericanos, otro que se vio obligado a amerizar y los 4 del "Zuiho" que fueron abatidos en el encuentro con los aviones del "Big E".
Pero mientras esas acciones tenían lugar, la TF-61 estaba siendo atacada de forma demoledora por los aviadores japoneses.
CONTINUARÁ...