LA BATALLA DE LAS SALOMÓN ORIENTALES
Tras la aplastante victoria de la US Navy en Midway, las operaciones en el Pacífico entraron en una breve pausa, pero poco mas de dos meses después los norteamericanos iniciarían la que sería su primera ofensiva de la guerra: la campaña de Guadalcanal.
Sería tras la porfiada lucha por esa remota ínsula del archipiélago de las Salomón, que se prolongó desde Agosto de 1942 a Febrero de 1943, cuando los japoneses iniciarían la retirada estratégica que los acabaría llevando hasta su patria, tras 2 años y medio de despiadadas batallas isla por isla a través del Pacífico Occidental.
Pero las victorias conseguidas por los Marines y el US Army contra el Ejército Imperial en lugares como la propia isla de Guadalcanal, Tarawa, Saipán o Iwo Jima no habrían sido posibles si la US Navy no hubiera mantenido las rutas marítimas abiertas frente a la oposición de la Teikoku Kaigun y al mismo tiempo impedido la llegada de refuerzos y suministros para las asediadas tropas japonesas.
Los primeros 3 meses y medio de la lucha por Guadalcanal originaron un total de 7 batallas entre las flotas americana y japonesa. 5 de ellas fueron combates nocturnos entre buques de superficie y las 2 restantes fueron la tercera y la cuarta batallas entre portaaviones de la guerra: las batallas de las Salomón Orientales y de Santa Cruz, la primera de las cuales tuvo lugar a finales de Agosto de 1942.
1. LA OPERACIÓN WATCHTOWER:
La situación tras Midway:
La victoria norteamericana de principios de Junio había equilibrado la balanza del poderio aeronaval entre la US Navy y la Armada Imperial, aunque ésta todavía tenía una cierta ventaja numérica en el verano de 1942:
Los japoneses contaban en Agosto de 1942 con 7 portaaviones de ataque ("Zuikaku", "Shokaku", "Hiyo", "Junyo", "Ryujo", "Zuiho" y "Hosho") y los norteamericanos con 5 ("Saratoga", "Enterprise", "Hornet", "Wasp" y "Ranger", aunque éste último no se consideraba adecuado para operar en el Pacífico y se mantuvo en el Atlántico durante toda la guerra).
Hay que tener en cuenta que los japoneses alineaban 3 portaaviones ligeros ("Ryujo", "Zuiho" y "Hosho"), de los que además uno, el obsoleto "Hosho", no volvería a participar en una acción de guerra, siendo destinado al entrenamiento de pilotos. Los portaaviones ligeros tenían una capacidad muy inferior para transportar aviones (sus grupos aéreos eran de unos 30 aparatos, frente a los 90 con los que podían operar la mayoría de los buques norteamericanos, el mas pequeño de los cuales, el "Wasp", embarcaba 71 aviones).
Además, de los 4 portaaviones mayores, 2 eran de la clase Hiyo, fruto de la conversión de buques de pasaje... y que por lo tanto también estaban por detrás de los buques norteamericanos en velocidad (con 25 nudos de velocidad máxima eran de 5 a 10 nudos mas lentos, lo cual dificultaba sus operaciones con la flota) y en número de aviones (su grupo aéreo estaba formado por 48 aparatos).
Así pues, en lo que a aviones embarcados se refiere, la US Navy podía poner en el mar 341 aparatos a bordo de sus 4 portaaviones destinados en el Pacífico, mientras los japoneses sólo podían oponer 300 en sus 6 portaaviones disponibles.
Pero ambos bandos sabían que ese relativo equilibrio iba a romperse de forma clara a lo largo del año siguiente, debido al inmenso poderio industrial de los EEUU, con el cual los japoneses no podían siquiera soñar con competir: si a lo largo de 1940 ya se habían encargado 11 portaaviones de la clase Essex, tras el ataque contra Pearl Harbor se encargaron otros 2 y se inició la conversión en portaaviones de 6 cruceros ligeros clase Cleveland (que formarían la nueva clase Independence). Inmediatamente tras la batalla de Midway, que confirmó al portaaviones como el nuevo rey de los mares, se encargaron otros 10 buques de la clase Essex y 3 mas de la clase Independence, además del gigantesco "Midway".
Para hacer frente a esa poderosa Armada, que tarde o temprano se abatiría sobre ellos, los japoneses trataron también de poner en marcha su propio plan para incrementar su flota de portaaviones: se canceló la construcción del 4º super-acorazado clase Yamato, se decidió terminar el 3º (el "Shinano") como portaaviones y se ordenó la urgente conversión de varios buques mercantes y unidades auxiliares de la Armada (lo cual daría lugar a los portaaviones ligeros "Chitose" y "Chiyoda" y a los de escolta "Kaiyo" y "Shinyo"), además de la construcción de 20 nuevos portaaviones (5 clase Taiho mejorado y 15 clase Unryu), que debían de completarse entre 1944 y 1948.
Como ya sabemos, el programa de construcciones japonés no se llevaría a cabo mas que en parte: además del "Taiho", ya en construcción, de los supuestos 20 nuevos portaaviones sólo los 3 previstos para el año 1944 serían entregados (los 3 primeros de la clase Unryu), pero para entonces la Aviación Naval japonesa ya era una sombra de lo que había sido al iniciarse la guerra y no tenía forma alguna de darle la vuelta a la situación en el Pacífico.
Pero en el verano de 1942, aún tras su derrota de los primeros días del mes de Junio, los japoneses todavía estaban capacitados para ofrecer una gran resistencia ante cualquier ofensiva aliada y para tratar de consolidar sus conquistas.
Nuevos planes estratégicos:
Tras Midway los japoneses se resignaron a posponer primero y cancelar después las grandes operaciones ofensivas que habían previsto para la segunda mitad del año 1942, entre ellas la operación FS (el cerco de Australia). En su lugar se decidió completar la conquista de Nueva Guinea con un avance hacia Port Moresby por el camino de Kokoda, a través de las montañas Owen Stanley, para lo cual se enviaron refuerzos ya a finales de Junio, y también se pensó en establecer aerodromos en las Salomón para impedir cualquier movimiento ofensivo de los aliados desde Australia.
Los dos lugares inicialmente seleccionados para construir dichos aerodromos fueron las islas de Guadalcanal (al S. de la isla de Tulagi, ya en manos niponas) y Buka, al NO. de Bougainville. A partir de mediados de Junio varios miles de soldados y personal de construcción llegaron a la costa N. de Guadalcanal para establecerse en un punto cercano a Punta Lunga, donde se iniciaron los trabajos para construir el que posiblemente fué el aerodromo mas disputado de la SGM.
Entretanto, los norteamericanos se preparaban para iniciar su primera ofensiva de la guerra, que tendría como escenario el Pacífico SO.
Desde finales de Mayo las Salomón habían estado en el punto de mira de Nimitz, que había ofrecido al general McArthur un batallón de Raiders de los Marines para llevar a cabo una incursión contra la base japonesa de Tulagi, pero éste se había negado por considerar escaso el número de tropas. El propio McArthur propuso el 8 de Junio, como primer paso de su prometido regreso a las Filipinas y a la vista de la gran victoria obtenida por la US Navy pocos días antes, un audaz asalto por sorpresa contra Rabaul, la principal base japonesa en la zona, situada en la isla de Nueva Bretaña, empleando 2 portaaviones y 1 división de Marines. Pero el almirante King, Jefe de Operaciones Navales, se opuso: la operación era demasiado arriesgada (rondando la temeridad, en realidad) y pondría en grave peligro a los todavía escasos portaaviones con los que contaban los EEUU. En realidad aquella no era mas que una maniobra de McArthur para que se le asignaran recursos... pues no había plan detallado para dicha operación.
La estrategía alternativa que propuso el Jefe de Operaciones Navales consistía en un avance desde las Nuevas Hebridas (donde los norteamericanos estaban construyendo una serie de bases aéreas y navales) hasta Rabaul, a través de las Salomón, que se iniciaría con la toma de Santa Cruz y Tulagi, y que continuaría con operaciones contra Lae y Salamaua para concluir con el asalto contra Nueva Bretaña. Pero King no tenía un calendario para esa operación y en principio no esperaba iniciarla antes del otoño.
A finales de Junio fue el turno de la US Navy para "intrigar": King propuso que McArthur invadiera Timor Oriental en Agosto, con la colaboración de la Eastern Fleet de la Royal Navy. Dicha propuesta buscaba alejar a McArthur de Nueva Guinea, que según ese esquema pasaría a ser una campaña dirigida por la Armada.
Finalmente, el 4 de Julio, en una reunión de la Junta de Jefes de Estado Mayor, se decidió que la estrategía a seguir en el Pacífico consistiría en 2 ejes de avance: uno a traves de las Salomón y Nueva Guinea hacia las Filipinas (dirigido por McArthur) y otro a través del Pacífico Central, saltando de isla en isla (bajo el mando de Nimitz). Pero en un primer momento, y hasta que la importante base japonesa de Rabaul fuera neutralizada, el punto focal sería el Pacífico SO., en concreto Nueva Guinea, que sería responsabilidad de McArthur, y las Salomón, donde el almirante Robert L. Ghormley, recien nombrado Comandante en Jefe del Pacífico SO., dirigiría las operaciones.
El Teatro de Operaciones del Pacífico SO.
Pocos días despues, los japoneses obligaron a acelerar la puesta en marcha de la ofensiva norteamericana, al descubrirse que estaban construyendo un aerodromo en Guadalcanal, el cual dificultaría notablemente las operaciones en las Salomón tan pronto estuviera operativo. De modo que el 10 de Julio Nimitz emitió la orden de operaciones para la puesta en marcha de WATCHTOWER, que consistiría en la toma de Tulagi... y ahora también de Guadalcanal, prevista inicialmente para el 1 de Agosto, pero que luego sería retrasada una semana debido a los problemas de la 1ª División de Marines (que en un principio no estaba previsto que entrara en combate hasta el año 1943 y debió de realizar un verdadero tour de force para estar lista para su partida).
La invasión:
Tras los apresurados preparativos de los Marines y después de reunirse las fuerzas norteamericanas en Fiji, donde llevaron a cabo un ejercicio de asalto anfibio a finales de Julio, los desembarcos en las Salomón se iniciaron finalmente el 7 de Agosto de 1942, con la fuerza anfibia del contralmirante Richmond K. Turner (22 transportes, incluidos 4 destructores modificados, con 19.105 Marines de la 1ª División a bordo, 6 cruceros pesados, 2 cruceros ligeros, 15 destructores y 5 dragaminas) protegida por la TF-61, que estaba bajo el mando del recientemente ascendido vicealmirante Fletcher e incluía a 3 de los 4 portaaviones con los que contaba la Flota del Pacífico ("Saratoga", "Enterprise" y "Wasp"), además de 1 acorazado, 5 cruceros pesados, 1 crucero ligero, 16 destructores y 5 petroleros.
El desembarco en Guadalcanal sorprendió a los japoneses y apenas encontró oposición, tomándose rapidamente el aeródromo, que estaba a pocos días de ser declarado operativo y que pronto sería rebautizado como "Henderson Field", en honor al mayor Lofton Henderson, el comandante del VMSB-241 muerto en la batalla de Midway. Los desembarcos en Tulagi, Florida y los islotes de Gavutu y Tanambogo encontraron mas resistencia, aunque en 2 días los Marines derrotarían a las feroces pero diminutas guarniciones niponas.
No obstante las cosas pronto comenzaron a torcerse: el 7 y el 8 de Agosto los japoneses lanzaron una serie de ataques aéreos desde la lejana base de Rabaul que no consiguieron demasiado (los destructores "Mugford" y "Jarvis" sufrieron daños ligeros y el transporte "Elliot" resultó gravemente dañado, incendiándose y finalmente embarrancando) a cambio de 33 aviones derribados por los cazas y la AAA o caidos al mar por falta de combustible... pero las pérdidas sufridas por los escuadrones de caza de Fletcher (21 aparatos: 16 derribados y 5 gravemente dañados) unidos a la escasez de combustible de sus destructores y a una planificación y comunicaciones confusas, provocaron que el comandante de la TF-61, que ya había anunciado que sólo podría permanecer 2 días en el área de Guadalcanal y que desconocía que los transportes aún no habían completado el desembarco, decidiera retirarse en la tarde del día 8, cuando Turner esperaba contar con su apoyo durante al menos 2 días mas.
Esa misma noche los japoneses lanzarían su golpe mas devastador con un ataque de sus buques de superficie, facilitado por los fallos en las comunicaciones y la confusión reinante entre los mandos aliados, pues los buques nipones fueron avistados en varias ocasiones durante su travesía desde Rabaul por aviones, submarinos y por los "coastwatchers" australianos...
Al mando del almirante Mikawa, 5 cruceros pesados, 2 cruceros ligeros y 1 destructor se aproximaron furtivamente a Guadalcanal y penetraron en la amplia rada al N. de la isla, la cual a partir de esa noche sería conocida como el "Iron Bottom": en la batalla de la isla de Savo los japoneses hundieron 4 cruceros pesados (3 norteamericanos y 1 australiano) y dañaron a otro crucero y a 2 destructores, sin sufrir ellos pérdidas (aunque uno de sus cruceros, el "Kako" sería torpedeado por el submarino norteamericano S-44 y se hundiría en el viaje de vuelta a Rabaul). Sin saber que los portaaviones norteamericanos ya habían puesto rumbo hacia el S. y temiendo ser atacado al día siguiente por la aviación enemiga si no se retiraba, Mikawa no remató a los casi indefensos transportes. Al día siguiente, tras descargar todo el personal y carga que pudieron, los buques de Turner se retiraron, todavía con parte de las tropas y suministros de la 1ª División de Marines a bordo.
Los primeros días en Guadalcanal:
Con la repentina partida de los buques de Turner y la falta de cobertura directa por parte de los portaaviones de Fletcher, los Marines se preguntaban con indignación: "Where is the Navy?". Pero si bien los buques y los aviones japoneses tuvieron el dominio de las aguas y los cielos alrededor de Guadalcanal durante unos días, la US Navy no había abandonado completamente a la 1ª División.
En las jornadas siguientes al desembarco, las tropas del general Vandegrift consolidaron sus posiciones alrededor del recien tomado aerodromo. Durante esos días los japoneses hostigaron a los Marines con ataques aéreos y bombardeos nocturnos a cargo de destructores y submarinos pero no llevaron a cabo ninguna acción a gran escala: los medios necesarios no se encontraban en la zona (la Flota Combinada se encontraba en el Mar Interior de Japón) y además los mandos nipones no comprendieron la gravedad de la situación desde el primer momento.
Entretanto, Fletcher, que se había retirado hacia el S. el 9 de Agosto, se reunió en la tarde del día siguiente con los petroleros "Platte" y "Kaskasia", a unas 130 millas al SE. de Espíritu Santo, y comenzó el repostaje de sus sedientos buques, que se prolongaría hasta el día 12. A lo largo de esas jornadas las patrullas aéreas avistaron a varios submarinos enemigos operando en la zona, uno de los cuales aparentemente había informado de la presencia de la TF-61.
El día 11 el almirante Ghormley comunicó a Fletcher las lineas generales que debía seguir. Su prioridad sería destruir a los portaaviones enemigos si se presentaban, pero también debía: a) proteger la ruta entre Espíritu Santo y Noumea, b) defender Guadalcanal de posibles incursiones de buques de superficie enemigos, y c) cubrir los movimientos de buques hacia y desde Guadalcanal.
La TF-61 permanecería en los días siguientes al S. de Guadalcanal, patrullando entre San Cristobal y Espíritu Santo. Fletcher pensaba moverse hacia el N. durante el día y volver hacia el S. durante la noche, manteniéndose siempre como mucho a 12 horas de la distancia de ataque con respecto a Guadalcanal. Turner, sin embargo, solicitaba que para facilitar las operaciones de reabastecimiento de Guadalcanal por medio de buques de superficie se mantuviera un escuadrón de cazas sobre Guadalcanal durante las horas de mayor peligro de ataque aéreo (de 1030 a 1630), pero eso hubiera supuesto que los portaaviones se adentraran en el radio de acción de los bombarderos y torpederos japoneses que operaban desde Rabaul y Fletcher se negó.
Los 3 portaaviones de la TF-61, el 12 de Agosto
Hasta el 15 de Agosto no llegarían los primeros (y escasos) refuerzos para los Marines: 4 destructores llevaron a Guadalcanal combustible, bombas y personal para el aeródromo... pero para que los primeros aviones comenzaran a operar desde Henderson Field habría que esperar algo mas.
Por aquel entonces el almirante Nimitz creía, gracias a los mensajes interceptados, que los japoneses estaban organizando una fuerza de portaaviones y acorazados (al menos 4 de cada tipo) para enviarla a las islas Salomón (se pensaba que no llegaría a la zona hasta 7-10 días después de su partida). Hay que tener en cuenta que la calidad de la información de inteligencia a disposición de Fletcher sería en ésta ocasión muy inferior a la que habían disfrutado en las batallas del Mar del Coral y Midway, pues los japoneses cambiarían sus claves a partir del día 16 de Agosto, dificultando en gran medida el trabajo de los descifradores de códigos aliados.
No obstante, sospechando que los japoneses iban a desplazar el grueso de su flota a las Salomón, el 17 de Agosto Nimitz decidió enviar al "Hornet" al Pacífico SO., de modo que los 4 portaaviones disponibles en el Pacífico serían empeñados en la defensa de Guadalcanal, en contra de la opinión del almirante King, Jefe de Operaciones Navales, que era partidario de que uno de ellos permaneciera relativamente cerca de Pearl Harbor para hacer frente a un posible ataque nipón. Pero el "Hornet", que haría acto de presencia el 29 de Agosto en las aguas del Pacífico SO., no llegaría a tiempo para la tercera batalla entre portaaviones de la guerra.
CONTINUARÁ...